– Ты ведь не думаешь, Блэки, что Жаффрей в самом деле вернется? – спросил Крейг, не скрывая своего раздражения – несмотря даже на присутствие полковника Стирлинг. – Когда мы разделимся, больше свидеться нам не придется, и ты это хорошо знаешь…
Сидя в кабине своего «Лесного Волка», звездный полковник Патриция снова и снова обдумывала ситуацию и всякий раз приходила к одному и тому же выводу.
Они в ловушке. Они устали от гонки, и теперь они наши.
Патриция представляла себе, как эта вольнорожденная Стирлинг разворачивает своих подонков, а потом перед ее внутренним взором разыгрывалась вся будущая битва. Она видела, словно наяву, как противник бросается навстречу ее соединению на своих устаревших роботах, как кипит бой, в котором все определено с самого начала, как она, Патриция, стоит над поверженным, втоптанным в кровавую грязь телом этой выскочки Андреа Стирлинг и попирает сапогами никчемный, жалкий труп…
Коммуникатор негромко запищал, и она включила монитор. На экране появилось лицо галактического командора Девона Озиса.
– Звездный полковник Патриция, ознакомились ли вы с данными воздушной разведки?
– Так точно, галактический командор.
– Значит, вы пришли к тому же выводу, что и я, – холодно сказал он.
– Совершенно верно. Фузилеры прекратят бегство и повернутся к нам лицом, – ответила она с ноткой радости в голосе.
– Вы так думаете?
– Ут, галактический командор. Для чего бы еще им начинать движение по такой пересеченной, почти непроходимой местности?
– Вы вернорожденный Ягуар, но боевого опыта вам не хватает. Жители Внутренней Сферы весьма упрямы. Полковник Стирлинг уводит свои войска на север, но не для того, чтобы сражаться с нами, – она хочет подняться на континент, – поучающе произнес Девон.
Патриция посмотрела на него, мягко говоря, с недоверием. Учитывая специфику топографии Дикого Кота, подобный поступок лежал за пределами логики. Но Девон Озис говорил весьма убежденно.
– Разве не существует вероятности, что она планирует атаковать нас? – с сомнением произнесла Патриция.
– Нег, Патриция, нег. Если бы она хотела драться, она приняла бы мой вызов еще тогда. Нег, она надеется сбежать наверх.
Патриция была потрясена этой мыслью – она знала, что на континентах Дикого Кота атмосферы почти нет.
– Что мне следует предпринять, галактический командор?
– Ускорьте преследование. Я хочу ударить по ним как можно быстрее. Если же они попытаются все же прорваться на поверхность континента, наши аэрокосмические истребители разбомбят их в прах. Я хочу, чтобы от генетического материала этих мерзких вольнорожденных не осталось и следа!
– Будет исполнено, – ответила Патриция. Меньше чем через два дня от «Фузилеров Стирлинг» ничего не останется. Отмщение за честь, потерянную звездным полковником Робертой, станет ее заслугой и будет включено в ее, Патриции, кодекс.
Она улыбнулась, думая о славном деле, в котором ей предстоит поучаствовать…
На своих дальних сенсорах Джейк Фуллер увидел неясные изображения двух вражеских омнироботов системы «Тор», стоящих в дальнем конце взлетно-посадочной полосы. Они, как и вражеские же элементалы, были его мишенями.
– Шо-са, вы на позиции?
На то, чтобы добраться до аэрокосмического комплекса Ягуаров, понадобилось несколько суток медленного, осторожного продвижения. Они шли только по ночам – днем Фуллер и два его спутника прятали роботов среди скал, укрывая их термоуловителями и всей растительностью, какую только могли отыскать. До ущелья было теперь несколько дней пути, и Ягуары его, несомненно, уже заняли.
База находилась на плоской каменной площадке, окруженной высокими песчаными дюнами – обычный для этих мест пейзаж. ВПП шла с севера на юг. На северном ее конце находилось несколько строений – ангар, центр связи, казарма. Аэродром лежал как на ладони, тогда как Фуллер был пока что прекрасно замаскирован. Пока что…
Окрестности базы они обследовали, спешившись, чтобы те, кто должен был ее оборонять, их не заметили. План Джейка был довольно прост, но рискован. Он собирался вырваться на дальний конец ВПП, а как только его заметят – вернуться в дюны. Тем временем Паркенсен должен был атаковать узел связи и ангар, уничтожив омниистребители и лишив базу возможности вызвать подмогу. Чентилли Гамильтон следовало спрятаться в дюнах, почти заглушив реактор, а когда Джейк выманит вражеских элементалов и «Торов» с базы, запустить его и атаковать противника с фланга. Паркенсен, пройдя вдоль ВПП, должен нанести им удар с тыла. Оказавшись зажатыми между трех огней, Ягуары не будут иметь шансов остаться в живых.
– Майор Фуллер, – очень спокойно проговорил Эльден Паркенсен, – я готов и ожидаю вашего сигнала.
Эти ублюдки уничтожили мою роту. Они забросали бомбами Кильситскую Стражу. Мои люди даже не поняли, кто их убил… Но пришел час расплаты!.. – с ожесточением подумал Джейк.
– За наших мертвых и за тех, кто еще жив, – зададим им жару! Увидимся на аэродроме!.. – сказал он и двинул своего «Цербера» к ничего не подозревающим роботам Ягуаров.
XL
Глубокий Эллум
Новый Лортон
Тарнби
Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота
25 июля 3058 года
Город Новый Лортон расположился подле протекавшей с востока на запад речки Черный Язык. Берега широкой, быстрой реки по большей части представляли собою крутые обрывы, поднимавшиеся в высоту почти на двадцать метров. Форсировать ее было невозможно даже силами боевых роботов. Река оказалась превосходной естественной преградой. К северу от города находилось большое болото. Там в свое время была фабрика по добыче метана, обеспечивавшая в эпоху Звездной Лиги энергией половину планеты. Теперь от нее остались одни развалины – тоже та еще местность, весьма неудобная для действий даже лучших моделей роботов.