На панели связи в кабине «Великого Титана» зажегся огонек. «Кошка» Стирлинг надела нейрошлем. Эфир был полон разноголосого шума. Говорили в основном о показаниях сенсоров и приближающихся роботах.
– Здесь Кошка-один. Освободите канал и доложите, что происходит, – приказала Стирлинг.
– Докладывает Гадюка-три, – голос был такой молодой, что сердце защемило. – Похоже, мы засекли на пределе дальности сенсоров несколько реакторных сигнатур. Противник тоже нас обнаружил и скрылся.
Уже? Она надеялась успеть до тех пор, как Ягуары их догонят, добраться до окаменевшего леса, названного Новым Шервудом. Теперь эта надежда рухнула в одну секунду. Местность вокруг была ровная, без какой-либо возможности укрыться. Хуже не придумаешь. Правда, Ягуары, может быть, еще не готовы к широкомасштабной атаке. В мыслях полковника только замелькали различные варианты действий, а голос уже отдавал приказы.
– Объявляется полковая тревога. Всем силам, за исключением разведкопья Гадюк, отходить к северу. Разведке определить количество и тип вражеских роботов.
Сама она стала изучать показания дальних сенсоров.
– Полковник, – подал голос Курт Блэкадар, чей «Альбатрос» находился почти в двух километрах от «Великого Титана», – я могу выделить для огневой поддержки штурмовое копье.
– Нет, майор. Ведите полк к точке назначения. Я не хочу сейчас сражаться с Ягуарами. Мне просто нужно знать, с чем мы столкнулись.
– Говорит Гадюка-два, – раздался в наушниках голос. – Подтверждаю предыдущее донесение. Три единицы движутся со скоростью сорок километров в час, направление – прямо на нас. Две из них, согласно сигналам системы распознавания, принадлежат к нашему полку и относятся к Кильситской Страже. Один сигнал нейтральный.
Лицо Стирлинг озарилось улыбкой. Она крикнула в ночь по прямому лучу связи:
– Говорит полковник Стирлинг. Приказываю приближающимся роботам назваться!
В ответ раздался хриплый, сбивающийся голос – передатчик явно был поврежден:
– Докладывает майор Джейк Фуллер, мэм. Задание выполнено.
После этого говоривший облегченно вздохнул, словно у него гора с плеч свалилась.
– Это кто с вами – шо-са Паркенсен? – спросила Стирлинг.
– Да, мэм, но у нас у всех проблемы со связью. Его слышно всего за сто метров. Но если бы он мог, то, несомненно, поговорил бы с вами.
– Вы великолепно поработали, майор Фуллер, – сказала она со сдерживаемой радостью. – Полк, тревога отменяется. Майор Фуллер, займите место в строю и рассказывайте, как оно там все было…
Каллен Крейг смотрел в черное, усыпанное звездами небо, пытаясь прогнать мрачные мысли. Бой для него прекратился, когда прямое попадание гауссовского заряда сбило «Победителя» на землю. Воспоминания расплывались. Когда сознание вернулось к нему, сражение было уже закончено. Ягуары даже не задержались посмотреть, не остался ли он в живых.
Должен же кто-то еще из арьергарда был выжить! Пропажа ремонтных машин означала, что либо техникам удалось бежать, либо их взяли в плен и отправили на базу. Но вокруг повсюду лежали тела тех, кому не так повезло – распухшие, с белой до голубизны кожей. Крейг закричал: «Я тоже должен был погибнуть!..» Вина за поражение лежала на нем тяжким грузом.
С тех пор он бежал, не останавливаясь, бежал прочь от лиц мертвых, пытаясь найти тех, кто был виноват в смерти его людей. А виноваты были поровну и Ягуары, и Стирлинг с Блэкадаром.
Если бы она поставила командовать меня, все было бы по-другому. Не погибло бы без нужды столько людей…
Он поднимался по уступам вверх и в конце концов добрался до почти лишенной воздуха поверхности Новой Шотландии. Лишь одна мысль билась в его разгоряченном мозгу. Надо дойти до конца, даже если это будет конец его жизни…
Тревожный сигнал заставил обернуться и Лорена и Шпильмана.
– Доложите, – приказал Шпильман.
– Множественные электромагнитные импульсы, расстояние – двенадцать тысяч километров, – коротко отрапортовал дежурный по сенсорам. – Похоже, это три крупных Т-корабля.
«Буллран» добрался до надирной точки перехода системы Болтин и летел теперь от «Лисьей погибели» к «Кобаяши», готовому к прыжку сквозь гиперпространство.
Лорен на миг задержался у смотрового порта, будто мог разглядеть корабли сквозь бездну космоса.
– Доложите тип целей, – потребовал Шпильман.
– Две цели имеют очертания принадлежащих кланам Т-кораблей класса «Звездный Лорд». Третья… – офицер на секунду умолк, – третью компьютер определяет как эсминец… предположительно – боевой корабль класса «Лола III».
Шпильман посмотрел в звездное небо, а потом повернулся к Лорену:
– Ну, парень, мы своего добились. Похоже на то, что Коты у нас на хвосте.
Лорен кивнул:
– Сообщите капитану «Кобаяши», пусть готовится совершить прыжок как можно скорее.
– Есть, сэр, – отозвался Шпильман с усмешкой. – Однако, видите ли, если слишком спешить с расчетами, то запросто можно совершить ошибку или вообще реактор к едрене фене расплавить. Поспешишь – людей насмешишь, вот в чем штука…
– К сожалению, я вполне это понимаю, – серьезно сказал Лорен. – Но мы тут с вами разговариваем, а майор Малвани тем временем мчится к Обочине. А полковник Стирлинг с ребятами бьются за свою жизнь. Нам придется рискнуть, иначе будет слишком поздно…
XLV
Десантный корабль «Принц Чарли»
Пиратская точка перехода СЕХС-0021-А. 2122. 97
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
6 августа 3058 года
Что-то шло не так, совсем не так, как надо…
– Повторите информацию о позициях и численности Ягуаров, – попросила Честити Малвани.
Команда «Принца Чарли» была возбуждена – предварительные данные, поступившие с планеты, поражали.
Гравитации на мостике не было, приходилось держаться за поручни. Оператор еще раз внимательно просмотрел показания сенсоров.