Потрепанный отряд омнироботов Лорена Жаффрей оказался на правом фланге Ягуаров почти случайно. Приказ, отданный Лореном, был прост: с Ягуарами на связь не выходить, при столкновении с фузилерами или батальоном Малвани стрелять, но мимо.
Воспользовавшись замешательством, возникшим при внезапной высадке отряда Честити Малвани, и тем, что системы распознавания определяли их как Ягуаров, бойцы Лорена сумели внедриться в строй противника. Капитан Шпильман высадил их почти в пяти километрах от поля боя и с недовольным видом выслушал приказ там и оставаться – на тот случай, если отряду потребуется срочная эвакуация.
По большей части роботы представляли собой ходячие свалки запчастей. На «Стервятнике» Макбрайд осталось меньше половины брони – остальную пришлось заменить. На обоих «Масакари» – один принадлежал Лорену, другой лейтенанту Гектору, – кое-где брони не было вовсе, не смогли подобрать нужные пластины. Керндону при помощи остальных каким-то образом удалось довести боеспособность «Черного Ястреба» до такого уровня, чтобы он представлял для противника хоть какую-нибудь угрозу.
«Торопыга» Самптера Берка находился в строю, но его пилот не мог сражаться: Берк слег с тяжелой лихорадкой, быстро перешедшей в воспаление легких. Робот был нужен Лорену хотя бы как просто еще одна единица техники. В конце концов ему пришлось посадить в кабину даже капитана Митчелла Фрейзера – Фрейзер, как любой техник, умел пилотировать робота, но стрелковые его навыки оставались под сомнением. Когда он наконец был вынужден «вызваться добровольцем», выразился он весьма деликатно: «Вообще-то, майор, я и в стену сарая не попаду – разве что изнутри…»
Лорен посмотрел в усыпанное звездами ночное небо. Где-то там находились Коты, в эту самую минуту они должны были завершить прыжок, и их десантные корабли уже готовы были ринуться к Обочине V.
Они просканируют планету и распознают Ягуаров и фузилеров. Но на нас они внимания не обратят. Они прилетели, чтобы схватиться с Ягуарами, этим и займутся…
И тут – наконец-то! – на канале связи раздался грозный голос, перекрывший шум битвы. Лорен узнал его тотчас же.
– Внимание, «галактика» «Тау» Клана Дымчатого Ягуара! Я – звездный полковник Сэнтин Вест из Клана Кота. Да вздыбится шерсть у вас на загривке от ужаса, ибо Кот вступает в сражение. Какими силами будете вы защищать эту планету?..
XLVII
Лес Новый Шервуд
Новая Шотландия
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
8 августа 3058 года
– Они отходят, – удивленно доложила «Кошке» Стирлинг майор Малвани.
Поразительно: все силы Ягуаров отступили за пределы дальнобойности оружия фузилеров. Укрыв нижнюю часть «Мародера II» за стволом окаменевшего дерева, Честити Малвани могла простреливать широкую равнину – всего в двадцати метрах от ее позиции лес резко заканчивался, и начиналась ничейная территория, по которой несколько минут назад она провела своих бойцов.
– С чего бы им сейчас отходить, полковник? Коты еще не скоро приземлятся…
– Мы для них – мелочь, – объяснила «Кошка» Стирлинг. – А вот Коты – настоящая угроза. В битве против нас чести нет – мы просто горстка наемников. – Она подвела своего «Великого Титана» к «Мародеру II». – Так что мы успеем эвакуировать раненых. В тылу у нас теперь ваш десантный корабль. Будем по очереди выводить роботов, чтобы они могли прочистить фильтры и системы регенерации воздуха.
– Ясно, – ответила Малвани и начала отдавать необходимые приказы.
– Следующий вопрос: куда вы дели моего старшего помощника? – строго спросила Стирлинг.
– Он со своими людьми остался среди Ягуаров. Выдают себя за их солдат, чтобы в нужный момент нанести им удар изнутри.
– Как только Коты высадятся, поле боя превратится в одно большое кладбище, – сказала Стирлинг. – Ну, да он, надо думать, знает, что делает.
– Это невозможно, – сказал сам себе Девон Озис. – Это безумие, чистое безумие.
Его омниробот с заглушенным реактором стоял в переднем ряду строя Ягуаров, все еще сориентированного фронтом на далекую позицию фузилеров. Девон Озис был зол, но в глубине его сердца таился страх – страх перед Ханом Линкольном Озисом, перед тем, что и как придется докладывать о произошедшем…
Девон Озис вызвал на связь звездного полковника Клана Кота.
– Провидцы и оракулы не помогут вам, Сэнтин Вест. Я, Девон Озис, командир «галактики» «Тау», буду от имени Линкольна Озиса, Хана Клана Дымчатого Ягуара, защищать эту планету всеми имеющимися у меня силами, а именно двумя усиленными соединениями, состоящими из лучших воинов, каких только создавал когда-либо Клан Ягуара; все они вернорожденные. Одно соединение сейчас при мне, остальные силы ожидают часа вашей смерти на нашей базе в семистах километрах отсюда. Коли есть у вас отвага, выходите немедля – проверим, чем вы там так гордитесь.
– Мы засекли рядом с вашей позицией еще один отряд. Будет ли он включен в вашу заявку? – спросил Сэнтин Вест.
– Нег, не обращайте на них внимания. Это наемники из Внутренней Сферы. Я сокрушу их, когда покончу с вами.
– Они не вмешаются?
– Забудьте о них, Сэнтин Вест. Им уготована гибель. Лучше прилетайте поскорей. Я обещаю вам быструю смерть…
– Верно ли я понимаю, что вы выбираете полем боя местность, где в настоящее время дислоцированы ваши силы?
– Верно, – сказал Озис с ноткой презрения – вряд ли звездный полковник может командовать силами больше, чем одно соединение. Для его «галактики» это, во всяком случае, не равный противник.
– Галактический командор Девон Озис из Клана Ягуара, – отозвался Сэнтин Вест, – вы бахвалитесь и делаете заявки, словно вольнорожденный, пытаясь своим бесчестием раздразнить меня. Я не боюсь вас и согласен с вашей заявкой.
– Славное дело, – ответил Девон Озис, уже предвкушая гибель соединения Котов.
– Нег, – перебил его Вест. – Вы еще не знаете, что под мое временное командование отдано еще одно соединение. Если вы полагаете, что превосходите нас числом, вы ошибаетесь. – Он засмеялся, грубо и жестоко. – Дурное дело.