Прежде чем кто-нибудь мог ему что-либо ответить, он выбежал прочь, хлопнув дверью древнего Зала Воинов нортвиндских горцев.
Лорен Жаффрей поднялся с постели и медленно пошел вдоль комнаты. Руки и ноги еще болели – последствия резкого падения давления в кабине и двух недель в, бинтах. На руке остался длинный шрам от электрического удара, полученного при гибели «Масакари». Лорен добрался до окна, выглянул и увидел правительственные здания и внутренние стены Форта. За время выздоровления палата превратилась для него в тюремную камеру. Скорей бы вернуться в строй.
В дверь негромко постучали. Лорен обернулся и увидел на пороге Честити Малвани в парадной форме.
– Черт побери, рад тебя видеть.
Лорен притянул ее поближе к себе и хотел было обнять, но тут оказалось, что она не одна. У двери палаты стояли Митч Фрейзер и Курт Блэкадар. С легкой досадой он выпустил Честити и пожал им руки.
– Вот, решили тебя навестить, – сказала Честити, обмениваясь со своими спутниками быстрыми взглядами.
– Ну и слава Керенским, – буркнул Лорен. – Я тут уже чуть умом не двинулся. Врачи меня все никак не отпускают.
– Про Крейга слышал? – спросила Малвани. Лорен покачал головой, и она продолжила: – Ушел в отставку. Неудивительно. Пытался на тебя наезжать, но без толку. Теперь надо будет тебе поосторожнее, мало ли. Если верить слухам, он сейчас летит на Дальний.
– А как идет восстановление? – Лорен был жаден до новостей о жизни полка.
Блэкадар и Фрейзер переглянулись.
– Омнироботы и запчасти, что остались после того, как Коты подобрали своих погибших, оказались настоящим кладом. Если техники из Гончих Келли и Драгун нам помогут, будет просто замечательно.
– Техника – дело важное, – согласился Лорен. – А что с личным составом?
Честити была готова к ответу:
– Раненые стали поправляться, так что полк укомплектован примерно на тридцать процентов. Но все же для восстановления боеспособности понадобится рекрутировать немало новых воинов…
– Не беспокойся, – добавил Курт. – Я этим уже занимаюсь.
– Ты там не слишком привыкай к моему месту, Блэки, – сказал Лорен. – Я через недельку вернусь в строй.
В комнате стало тихо.
– Так ты не знаешь? – спросила Честити. Сердце Лорена забилось:
– О чем?
Честити вынула из-за пазухи распечатку и маленькую коробочку.
– "Приказом Собрания Воинов нортвиндских горцев майору Курту Блэкадару даруется назначение на пост старшего помощника командира полка «Фузилеров Стирлинг», – торжественно прочитала она.
Сердце у Лорена оборвалось. Слова приказа подействовали на него, словно ведро ледяной воды.
– Я не понимаю… Почему?
– Ой, – сказала Честити, – тут еще… Пардон, забыла.
Она опять развернула распечатку.
– Ага, вот… «За доблесть, проявленную при выполнении долга при военных действиях против кланов Лорену Жаффрей присваивается звание подполковника». Печать. Подпись. Все чин по чину.
Она подала ему коробочку. Внутри лежали новые знаки отличия.
– Подполковника?! – переспросил Лорен, все еще не понимая, хотя теперь вести показались уже не столь печальными. – Под чьим командованием?
– Лорен, – взволнованно проговорил Митч Фрейзер, – тебе понравится. Собрание Воинов решило, что твои идеи об изучении кланов и их боевой тактики должны быть включены в горский устав. Все равно нам придется рано или поздно снова с ними сражаться. Для тебя создается новая часть.
– Что?
– Ты будешь командовать нортвиндскими Гусарами. Лорен задумчиво повторил, пробуя слова на вкус, как игристое вино:
– Нортвиндскими Гусарами…
Моя собственная часть. Под моим собственным командованием. Я всю свою жизнь шел к этому моменту. Теперь у меня есть родной дом, есть место, которое я могу назвать своим, есть часть, которой я могу командовать… Его лицо невольно расплылось в широкой улыбке.
– Пока что эта часть существует лишь на бумаге, – продолжила Честити. – Тебе придется создавать ее из ничего. Но трофеев хватит на то, чтобы вернуть потерянное на Обочине, да с избытком. Оружие кланов стоит на свободном рынке столько, что мы сможем заметно расширить свои ряды.
Лорен посмотрел на нее и вдруг, несмотря на всю неуместность такого жеста, на то, что они были не одни, притянул ее к себе и поцеловал. Она была потрясена и только засмеялась, когда он ее отпустил:
– Итак, подполковник Жаффрей, – сказала она, обняв его за шею и глядя в глаза, – как вы себя чувствуете в новом качестве?
– Я дома, Честити. Наконец-то я дома.
Хан Клана Ягуара Линкольн Озис сидел на корточках возле доставленного ему ящика и с подозрением его разглядывал. Ящик привез заезжий купец, и на нем стояла печать Хана Клана Кота, Северена Леруа. Линкольн Озис смотрел на прямоугольный черный контейнер длиной около полуметра и раздумывал о том, что бы такое хитрое могло в нем содержаться… что за послание, в самом деле, отправил ему враг. Здесь, в безопасном бункере в Эль Гитаре на Эйвоне, он не мог перед лицом своих подчиненных позволить себе излишнюю робость, так что пришлось нажать на кнопку на крышке. Ящик открылся, и Линкольн Озис заглянул внутрь.
Там лежало два предмета. Он достал один – небольшой металлический цилиндр, такие использовались для хранения гифтэйка – образца ДНК воина. Благодаря этим генам наследие воина могло перейти в следующие поколения. Гифтэйк обычно брали лишь у мертвых, у павших в бою. Необычно было только одно: один Хан посылал генетический образец другому.
Линкольн Озис перевернул цилиндр, прочитал надпись на белой ленте, которой он был перетянут, и стал яростно ругаться. Теперь он понял, что случилось… В гневе он швырнул гифтэйк в стену с такой силой, что металлическая крышка соскочила, и замороженное содержимое выплеснулось на пол.
– Нет – крикнул он и яростным движением руки смахнул со стола все, что на нем было. Его голос был ужасен, в нем звучало нечто большее, чем гнев, большее, чем ненависть.
Чуть успокоившись, он вытащил из ящика второй предмет – жезл кодекса «галактики» «Тау». На жезле было начертано имя: «Девон Озис». Рядом была закреплена микросхема из его, Озисова то бишь, браслета, доказательство его поражения.