Я изо всех сил постарался сохранить на лице невозмутимость. Да я согласился бы на любой ангажемент — даже на роль балкона в «Ромео и Джульетте». Но нанимателю это знать совершенно ни к чему.
— А именно? Расписание у меня, знаете ли, ужасно плотное…
Но он на это не купился.
— Остальное — не для видеофона! Может, вы и не знаете, но я вам скажу: есть оборудование и против этой защиты! Давайте скорей сюда!
Похоже, я был нужен ему позарез. А раз так, можно было немного и поломаться.
— Вы за кого меня держите? Что я вам — мальчик? Носильщик, готовый в лепёшку расшибиться за чаевые?! Я — ЛОРЕНЦО! — Тут я, задрав подбородок, принял оскорблённый вид. — Что вы предлагаете? Только конкретно.
— А, чтоб вас! Не могу я об этом по видео. Сколько вы обычно берёте?
— Ммм… Вы спрашиваете про гонорар?
— Да, да!
— За выход? Или за неделю? Или, может, вы имеете в виду длительный контракт?
— Вздор, вздор. Сколько вы берёте за вечер?
— Моя минимальная ставка — сто империалов за выход.
Здесь я, между прочим, не врал. Бывало, конечно, и у меня — когда публика устраивала скандал, приходилось возвращать деньги, причём немалые. Но всяк себе цену знает, так что нищенские подачки не для меня. Лучше уж затяну ремень потуже, да немного перетерплю.
— Ладно, — тут же отозвался он, — сотня ваша, как только вы здесь появитесь. Только поскорей!
— А?!
Лишь сейчас до меня дошло, что мог бы заломить и двести, и даже двести пятьдесят.
— Но я ещё не согласился!
— Вздор! Обговорим это у меня. Сотня в любом случае ваша. А если согласитесь, назовём её, скажем, премией сверх гонорара. Ну идёте вы наконец?!
— Сейчас, сэр, — кивнул я. — Подождите немного.
К счастью, «Эйзенхауэр» от «Каса» неподалёку — ехать мне было бы не на что. Но, хотя искусство пешей ходьбы утрачено в наше время, я-то им владел в совершенстве, а пока шёл — собрался с мыслями. Не дурак ведь — прекрасно понимал, если кто-то так настойчиво предлагает ближнему своему деньги, для начала стоит оценить карты. Наверняка здесь что-то опасное или противозаконное. Или то и другое сразу. Соблюдение законов меня беспокоило мало — Закон частенько оказывается идиотом, как сказал Бард[2], и я обеими руками за. Однако, как правило, стараюсь «не занимать левый ряд».
Пока что фактов было недостаточно, а потому — не стоило принимать в голову. Я закинул плащ на плечо и шёл, наслаждаясь мягкой осенней погодкой и запахами большого города.
Парадным входом я пренебрёг и поднялся служебным лифтом на двадцать первый. Что-то подсказывало: здесь не место и не время для встреч с восторженной публикой.
На стук отворил мой приятель-дальнобойщик.
— Любите вы, однако резину тянуть, — буркнул он.
— М-да?
Я пропустил замечание мимо ушей и огляделся. Номер, как я и думал, оказался из дорогих; однако каков бардак!.. По углам дюжинами валялись немытые бокалы и кофейные чашки — судя по всему, народу здесь уже побывала тьма. С дивана сердито уставилась какая-то незнакомая личность — наверняка тоже космач. Мой вопросительный взгляд остался без ответа: похоже, знакомство в программу вечера не входило.
— Наконец-то! Итак, к делу.
— …которое, — подхватил я, — напоминает о некоей премии, или, скажем, авансе…
— А, верно.
Он обернулся к лежавшему на диване:
— Джок, заплати.
— Так он же…
— Заплати!
Теперь стало ясно, кто здесь хозяин. Хотя будущее показало, что Дэк Бродбент упирал на это нечасто. Джок мгновенно поднялся и, всё ещё хмурясь, отслюнил мне полусотенную и пять десяток. Я спрятал деньги не пересчитывая и сказал:
— К вашим услугам, джентльмены.
Здоровяк пожевал губами.
— Для начала, я хотел бы, чтоб вы поклялись не заикаться об этой работе даже во сне.
— Клятва? Даже так? Слова джентльмена вам недостаточно? — Я обратился к лежащему: — Нас, похоже, не представили. Меня звать Лоренцо.
Он мельком глянул на меня и отвернулся. Мой знакомый из бара поспешно вставил:
— Имена тут ни к чему.
— Да? Знаете, мой незабвенный папаша, перед тем, как преставиться, мне строго-настрого наказал: во-первых, не мешать виски ни с чем, кроме воды, во-вторых, не читать анонимных писем, а в-третьих, не иметь дел с человеком, не желающим себя называть. Удачи вам, господа!.
Я направился к выходу. Сотня империалов приятно согревала меня сквозь карман.
— Погодите!
Я остановился.
— Ладно, вы правы. Меня зовут…
— Командир!!!
— Да брось ты, Джок. Моё имя — Дэк Бродбент, а этого невежу зовут Жак Дюбуа. Оба мы дальнобойщики, пилоты-универсалы: любые корабли, любые ускорения.
2
Бард — само собой, Лоренцо подразумевает Уильяма Шекспира — в англоязычной традиции он один удостоился титула Барда с большой буквы. Что же до самой сентенции, то похожие высказывания можно отыскать в нескольких шекспировских пьесах, причём ни одно из них Хайнлайн не цитирует дословно, и‚ потому сказать, какое именно перефразировал Лоренцо-Хайнлайн невозможно.