– Спасибо, диспетчер Хорн. До свидания.
– Э, одну минуту, сэр. Как, вы сказали, называется та фирма?
– «Глисс и K°».
– Спасибо, сэр, – поблагодарил диспетчер.
– Пожалуйста, – вежливо отозвался Кроуфорд и отключил связь.
– Зачем ты ему соврал? Он же теперь всю администрацию на уши поставит, и все будут искать эту несуществующую компанию.
– Ничего страшного, сэр. Пусть побегают, а то они слишком много себе позволяют, – сказал Кроуфорд и начал передавать координаты местонахождения «Китобоя». Через несколько секунд компьютер зарегистрировал отзыв – координаты приняты.
В ожидании тягача Кроуфорд и капитан Макриди обсудили ценовую политику «Айк-Металл» и воинственные заявления Нового Востока.
– Я думаю, сэр, что будет война.
– Почему это?
– Посудите сами. Первый правитель Нового Востока – Абдулла IV – присоединил к своей империи восемь миров. Второй правитель – Хасан II – завоевал еще пять, третий правитель – Реваз Великий, который убил принца Рихима и захватил трон, – завоевал планеты Ордена Масе и захватил сырьевой район WET-134. Теперь на троне Нового Востока Джон Ясноликий. Ему минуло двадцать девять лет, но он еще не развязал ни одной сколько-нибудь серьезной войны. Мелкие стычки не в счет.
– И ты считаешь, что теперь он начнет войну с Промышленным Союзом?
– Промышленный Союз слишком сильный противник. Император Джон может ударить по остаткам империи Финх-Недд.
– Я думаю, что ему сподручнее напасть на Ученый Дом.
– Это невозможно. Ученый Дом поставляет императору Джону новейшие технологии, – возразил Кроуфорд. – Вот если бы…
Его прервал вырвавшийся из динамиков недовольный голос водителя тягача:
– Эй, на «Китобое», вы чего там, уснули? Куда мне ехать-то? Где координаты?
Капитан и помощник переглянулись, Кроуфорд взял микрофон.
– Я «Китобой», извини, браток, накладочка вышла. Принимай цифры: «север» – 10-14-47.
– О’кей, «Китобой», вас понял. Ждите через два часа, – сказал водитель тягача и отключился.
– Кто же тогда принял наши координаты в первый раз? – удивился капитан Макриди. Кроуфорд пожал плечами.
– Клаус! – позвал капитан.
– Да, сэр, – явился на зов Клаус.
– Зови сюда боцмана, Каневича, Лациса, Беккера и…
– Линникера, – подсказал Кроуфорд.
– Да, – подтвердил капитан, – и Линникера тоже.
Спустя минуту все вызванные были в рубке.
– Кто-то перехватил наши координаты, – начал капитан. – Возможно, произошла ошибка, но, может, и нет. Короче, к нам могут прибыть непрошенные гости. На случай абордажа вам выдадут оружие.
– Я не понял, босс, – подал голос Каневич. – Они хотят наш астероид?
– Боюсь, что нет.
– А тогда чего же им надо?
– У нас на борту есть значительно более ценная вещь.
– Наш нюхач, – догадался Линникер.
– Да, – кивнул капитан. – Так что если нападут, это будет абордаж. Вам как людям бывалым боцман выдаст оружие. На остальных членов экипажа я не очень-то надеюсь.
– Когда ожидать нападения, сэр? – спросил боцман.
– Не знаю, Андрэ.
В этот момент запищал радар, предупреждая об обнаружении неизвестного объекта.
– Боцман, быстро раздать оружие! – приказал капитан и кинулся к экрану радара.
Метка была небольшой, но она двигалась очень быстро и уверенно держала курс прямо на «Китобой».
– Спешат, – сказал помощник.
– Да, хотят управиться до появления тягача.
– Куда они пристанут?
– Брюхо у нас прикрыто астероидом. Скорее всего на борт – удобно вскрывать, легко выходить, да и коммуникаций там немного.
– Тогда вопрос – какой борт?
– Сейчас узнаем, – ответил капитан, глядя на все увеличивающуюся в размерах метку. Когда агрессор оказался совсем рядом, включился сканер и на экране появилось изображение судна.
По виду оно напоминало черепаху, на «панцире» которой стояли новейшие двигатели на ионной тяге. Приблизившись к корпусу «Китобоя», судно выпустило реверсные струи и начало тормозить.
Покрутившись вокруг корабля, словно надоедливая муха, «черепашка» двинулась к левому борту.
– Побежали! – скомандовал капитан, и они с Кроуфордом помчались по корабельным ярусам.
Когда они прибежали в левый коридор, там уже находились четыре вооруженных матроса, боцман и два ремонтника. Боцман ощупывал руками стену, а рабочие держали наготове длинные шланги, уходившие концом в большую емкость, похожую на сосуд Дьюара.
– Что в бочке? – спросил боцмана запыхавшийся Кроуфорд.
– Пока все тихо, – сказал тот, не поднимаясь с четверенек. – А в сосуде жидкий азот, сэр. Как только они начнут резать борт, мы начнем его охлаждать. Они греют, мы охлаждаем.
– Молодец, боцман. Здорово придумал, – похвалил его капитан.
По борту что-то негромко стукнуло.
– Ага – дугу устанавливают. Ай-яй! – отдернул руку Пелитье. – Давайте сюда, ребята!
Один из рабочих подбежал ближе и выпустил на стену струю жидкого азота. Весь коридор заполнился молочным туманом, а по ногам пробежал арктический холод. Однако нужный эффект был достигнут, и большой участок стены покрылся инеем. Прямо посередине заиндевевшего пятна начала появляться первая проталинка. Она росла и увеличивалась в размерах, пока наконец от нее не пошел пар.
– Давай еще, – скомандовал боцман, и снова весь коридор заволокло молочным туманом.
– У нас еще много азота? – спросил капитан второго рабочего.
– Еще одна бочка, сэр, – ответил тот.
– На сколько мы это все растянем?
– Если лить, как сейчас, то около часа, сэр. Может быть, чуть больше.
Капитан подумал, что хорошо было бы продержаться до прибытия тягача.
«Только чем он нам поможет? Пушек у него нет. Стоп! Пушка!» Обрадовавшись пришедшей ему в голову мысли, капитан крикнул в конец коридора:
– Эй, кто-нибудь, позовите Кухарда!
– Я уже здесь! – отозвался тот, выскакивая из-за тающего облака азотных паров.
– Джозеф, нужна твоя помощь! Срочно беги в левую кабину и посмотри, можно ли попасть гарпуном в эту тварь!
– Я уже смотрел, сэр. Попасть можно, только нужно сломать поворотный ограничитель, а он стоит больших денег.
– Ломай немедленно и стреляй! Бегом! – И капитан что было силы толкнул повернувшегося гарпунщика в спину. От сильного толчка Кухард едва не растянулся на полу, однако устоял на ногах и, не теряя приданного ему ускорения, скрылся в тумане.
– Ну, что там? – спросил капитан, повернувшись к боцману.
– Дуга не гудит, сэр. Но может так случиться, что они придумают другую гадость.
Противное жужжание, отдававшееся по всей стене, подтвердило опасение Пелитье.
– Это алмазная турбина, сэр! – крикнул один из ремонтников. – Через двадцать секунд они вскроют борт.
Четверка вооруженных ветеранов решительно двинулась к стене. В этот момент раздался выстрел гарпунной пушки, и жужжание прекратилось. Через десять секунд Кухард выстрелил еще раз.
– Сэр! Сэр, они отцепились от нас! – закричал прибежавший из рубки Клаус. – После второго выстрела они отошли от борта.
– Ура, мы победили! – объявил Кроуфорд. Однако не успел он это произнести, как стук магнитных захватов послышался ближе к хвосту.
– Вот сволочи, они просто пересели в более безопасное место, – сказал боцман. – Ребята, тащите туда азот… Хотя стойте, не надо. Теперь они сразу начнут с турбины.
В кармане у капитана запищала рация.
– Макриди слушает! – закричал в трубку капитан, думая, что на открытой волне с ним связываются пираты.
– Капитан, как будем камень крепить – «крестом» или «восьмеркой»?
– Кто это? – не понял капитан.
– Вот те раз. А вы кого ждали? Я борт «1476» – тягач-мановар.
– Слушай, парень, у нас к левому борту присосалась какая-то дрянь. Видишь?