— Э, одну минуту, сэр. Как, вы сказали, называется та фирма?
— «Глисс и K°».
— Спасибо, сэр, — поблагодарил диспетчер
— Пожалуйста, — вежливо отозвался Кроуфорд и отключил связь.
— Зачем ты ему соврал? Он же теперь всю администрацию на уши поставит, и все будут искать эту несуществующую компанию.
— Ничего страшного, сэр. Пусть побегают, а то они слишком много себе позволяют, — сказал Кроуфорд и начал передавать координаты местонахождения «Китобоя». Через несколько секунд компьютер зарегистрировал отзыв — координаты приняты.
В ожидании тягача Кроуфорд и капитан Макриди обсудили ценовую политику «Айк-Металл» и воинственные заявления Нового Востока.
— Я думаю, сэр, что будет война.
— Почему это?
— Посудите сами. Первый правитель Нового Востока — Абдулла IV — присоединил к своей империи восемь миров. Второй правитель — Хасан II — завоевал еще пять, третий правитель — Реваз Великий, который убил принца Рихима и захватил трон, завоевал планеты Ордена Масе и захватил сырьевой район WET-134. Теперь на троне Нового Востока Джон Ясноликий. Ему минуло двадцать девять лет, но он еще не развязал ни одной сколько-нибудь серьезной войны. Мелкие стычки не в счет.
— И ты считаешь, что теперь он начнет войну с Промышленным Союзом?
— Промышленный Союз слишком сильный противник. Император Джон может ударить по остаткам империи Финх-Недд.
— Я думаю, что ему сподручнее напасть на Ученый Дом.
— Это невозможно. Ученый Дом поставляет императору Джону новейшие технологии, — возразил Кроуфорд. — Вот если бы…
Его прервал вырвавшийся из динамиков недовольный голос водителя тягача:
— Эй, на «Китобое», вы чего там, уснули? Куда мне ехать-то? Где координаты?
Капитан и помощник переглянулись. После этого Кроуфорд взял микрофон и ответил:
— Я «Китобой», извини, браток — накладочка вышла. Принимай цифры: «север» — 10–14–47.
— Окей, «Китобой», вас понял. Ждите через два часа, — пообещал водитель тягача и отключился.
— Кто же тогда принял наши координаты в первый раз? — задал вопрос капитан Макриди. Кроуфорд только пожал плечами.
— Клаус! — снова позвал капитан.
— Да, сэр, — явился на зов Клаус.
— Зови сюда боцмана, Каневича, Лациса, Беккера и…
— Линникера, — подсказал Кроуфорд.
— Да, — подтвердил капитан, — и Линникера тоже.
Спустя минуту все вызванные пришли в рубку.
— Кто-то перехватил наши координаты, — начал капитан. — Возможно, произошла ошибка, но, может, и нет. Короче, к нам могут прибыть непрошеные гости. На случай абордажа вам выдадут оружие.
— Я не понял, босс, — подал голос Каневич, — они хотят наш астероид?
— Боюсь, что нет.
— А тогда чего же им надо?
— У нас на борту есть значительно более ценная вещь.
— Наш «нюхач», — догадался Линникер.
— Да, — кивнул капитан, — вот поэтому, если произойдет нападение, то это будет абордаж. Вам, как людям бывалым, боцман выдаст оружие. На остальных членов экипажа я не очень-то надеюсь.
— Когда ожидать нападения, сэр? — спросил боцман.
— Не знаю, Андрэ.
В этот момент запищал радар, предупреждая об обнаружении неизвестного объекта.
— Боцман, быстро раздать оружие! — приказал капитан и кинулся к экрану радара.
Метка была небольшой, но она двигалась очень быстро и уверенно держала курс прямо на «Китобой».
— Спешат, — сказал помощник.
— Да, хотят управиться до появления тягача.
— Куда они пристанут?
— Брюхо у нас прикрыто астероидом. Скорее всего, на борт — удобно вскрывать, легко выходить да и коммуникаций там немного.
— Тогда вопрос — какой борт?
— Сейчас узнаем, — ответил капитан, глядя на все увеличивающуюся в размерах метку. Когда агрессор оказался совсем рядом, включился сканер, и на экране появилось изображение судна.
По виду оно напоминало черепаху, на «панцире» которой стояли новейшие двигатели на ионной тяге. Приблизившись к корпусу «Китобоя», судно выпустило реверсные струи и начало тормозить.
Покрутившись вокруг корабля, словно надоедливая муха, «черепашка» двинулась к левому борту.
— Побежали! — скомандовал капитан, и они с Кроуфордом понеслись по корабельным ярусам.
Когда они прибежали в левый коридор, там уже находились четыре вооруженных матроса, боцман и два ремонтника. Боцман ощупывал руками стену, а рабочие держали наготове длинные шланги, уходящие в большую емкость, напоминающую сосуд Дьюара.
— Что в бочке? — спросил боцмана запыхавшийся Кроуфорд.
— Пока все тихо, — сказал тот, продолжая стоять на четвереньках. — А в сосуде жидкий азот, сэр. Как только они начнут резать борт, мы начнем его охлаждать. Они греют, мы охлаждаем.