- Кто же тогда принял наши координаты в первый раз? - задал вопрос капитан Макриди. Кроуфорд только пожал плечами.
- Клаус! - снова позвал капитан.
- Да, сэр, - явился на зов Клаус.
- Зови сюда боцмана, Каневича, Лациса, Беккера и...
- Линникера, - подсказал Кроуфорд.
- Да, - подтвердил капитан, - и Линникера тоже.
Спустя минуту все вызванные пришли в рубку.
- Кто-то перехватил наши координаты, - начал капитан. - Возможно, произошла ошибка, но, может, и нет. Короче, к нам могут прибыть непрошеные гости. На случай абордажа вам выдадут оружие.
- Я не понял, босс, - подал голос Каневич, - они хотят наш астероид?
- Боюсь, что нет.
- А тогда чего же им надо?
- У нас на борту есть значительно более ценная вещь.
- Наш "нюхач", - догадался Линникер.
- Да, - кивнул капитан, - вот поэтому, если произойдет нападение, то это будет абордаж. Вам, как людям бывалым, боцман выдаст оружие. На остальных членов экипажа я не очень-то надеюсь.
- Когда ожидать нападения, сэр? - спросил боцман.
- Не знаю, Андрэ.
В этот момент запищал радар, предупреждая об обнаружении неизвестного объекта.
- Боцман, быстро раздать оружие! - приказал капитан и кинулся к экрану радара.
Метка была небольшой, но она двигалась очень быстро и уверенно держала курс прямо на "Китобой".
- Спешат, - сказал помощник.
- Да, хотят управиться до появления тягача.
- Куда они пристанут?
- Брюхо у нас прикрыто астероидом. Скорее всего, на борт - удобно вскрывать, легко выходить да и коммуникаций там немного.
- Тогда вопрос - какой борт?
- Сейчас узнаем, - ответил капитан, глядя на все увеличивающуюся в размерах метку. Когда агрессор оказался совсем рядом, включился сканер, и на экране появилось изображение судна.
По виду оно напоминало черепаху, на "панцире" которой стояли новейшие двигатели на ионной тяге. Приблизившись к корпусу "Китобоя", судно выпустило реверсные струи и начало тормозить.
Покрутившись вокруг корабля, словно надоедливая муха, "черепашка" двинулась к левому борту.
- Побежали! - скомандовал капитан, и они с Кроуфордом понеслись по корабельным ярусам.
Когда они прибежали в левый коридор, там уже находились четыре вооруженных матроса, боцман и два ремонтника. Боцман ощупывал руками стену, а рабочие держали наготове длинные шланги, уходящие в большую емкость, напоминающую сосуд Дьюара.
- Что в бочке? - спросил боцмана запыхавшийся Кроуфорд.
- Пока все тихо, - сказал тот, продолжая стоять на четвереньках. - А в сосуде жидкий азот, сэр. Как только они начнут резать борт, мы начнем его охлаждать. Они греют, мы охлаждаем.
- Молодей, боцман. Здорово придумал, - похвалил его капитан.
По борту что-то негромко стукнуло.
- Ага - дугу устанавливают. Ай-яй! - отдернул руку Пелитье. - Давайте сюда, ребята!
Один из рабочих подбежал ближе и выпустил на стену струю жидкого азота. Весь коридор заполнился молочным туманом, а по ногам пробежал арктический холод. Однако нужный эффект был достигнут, и большой участок стены покрылся инеем. Прямо посередине заиндевевшего пятна начала появляться первая проталинка. Она росла и увеличивалась в размерах, пока наконец от нее не пошел пар.
- Давай еще, - скомандовал боцман, и снова весь коридор заволокло молочным туманом
- У нас еще много азота? - спросил капитан второго рабочего.
- Еще одна бочка, сэр, - ответил тот.
- На сколько мы это все растянем?
- Если лить, как сейчас, то около часа, сэр. Может быть, чуть больше.
Капитан подумал, что хорошо было бы продержаться до прибытия тягача,
"Только чем он нам поможет? Пушек у него нет. Стоп! Пушка!" Обрадовавшись пришедшей ему в голову мысли, капитан крикнул в конец коридора:
- Эй, кто-нибудь, позовите Кухарда!
- Я уже здесь! - отозвался тот и выскочил из-за рассеивающихся паров азота.
- Джозеф, нужна твоя помощь! Срочно беги в левую кабину и посмотри, можно ли попасть гарпуном в эту тварь!
- Я уже смотрел, сэр. Попасть можно, только нужно сломать поворотный ограничитель, а он стоит больших денег.
- Ломай немедленно и стреляй! Бегом! - И капитан что есть силы толкнул повернувшегося гарпунщика в спину. От сильного толчка Кухард едва не растянулся на полу, однако устоял на ногах и, не теряя приданного ему ускорения, скрылся в тумане.
- Ну что там? - спросил капитан, повернувшись к боцману.
- Дуга не гудит, сэр. Но может так случиться, что они придумают другую гадость.
Противное жужжание, отдававшееся по всей стене, подтвердило опасение Пелитье.
- Это алмазная турбина, сэр! - крикнул один из ремонтников. - Через двадцать секунд они вскроют борт.
Четверка вооруженных ветеранов решительно двинулась к стене. В этот момент раздался выстрел гарпунной пушки, и жужжание прекратилось. Через десять секунд Кухард выстрелил еще раз.
- Сэр! Сэр, они отцепились от нас! - закричал прибежавший из рубки Клаус. - После второю выстрела они отошли от борта.
- Ура, мы победили! - объявил Кроуфорд. Однако не успел он это произнести, как стук магнитных захватов послышался ближе к хвосту.
- Вот сволочи - они просто пересели в более безопасное место, - сказал боцман. - Ребята, тащите туда азот... Хотя стойте, не надо. Теперь они сразу начнут с турбины.
В кармане у капитана запищала рация.
- Макриди слушает! - закричал в трубку капитан, думая, что на открытой волне с ним связываются пираты.
- Капитан, как будем камень крепить - "крестом" или "восьмеркой"?
- Кто это? - не понял капитан.
- Вот те раз. А вы кого ждали? Я борт "1476" - тягач "мановар".
- Слушай, парень, у нас к левому борту присосалась какая-то дрянь. Видишь?
- Да, что-то вроде черепахи.
- Ты не мог бы ее раздавить?
- А что это за штуковина? - подозрительно спросил водитель тягача.
- Что-то вроде "магнитного мусорщика", - соврал капитан.
- Тысяча монет.
- Окей, я согласен.
- Ну тогда, ребята, держитесь. Только давить я его не буду, а то он у вас в трюме окажется. Попробую его срезать.
- Тебе виднее.
Угловатый корпус "мановара" медленно развернулся и двинулся вдоль линии борта "Китобоя".
Кэдди Янгер сидел в кабине и радостно подпрыгивал на своем месте, радуясь, что нашел такую легкую халтуру. По радио передавали его любимую песню "Три стройных ножки", и Кэдди, сделав музыку погромче, стал подпевать очень сексуальному голосу Трейси Фишер: