- Но это же наш астероид! - снова начал возмущаться Шиллер.
- Не спорь с Главным Арбитром. Эдди! Это может нам дорого обойтись, погрозил пальцем Фриц. Затем связался с Оноре Клоцем и распорядился, чтобы бригада стропальщиков начала срочную расстыковку. В отличие от Эдди, Оноре сразу понял, в чем дело, и спорить не стал.
- Ты же слышал - нам отходит половина, - улыбнувшись, напомнил Шкиза. - А пять тысяч тонн - это хорошие деньги.
- Все равно это произвол, - продолжал упрямиться Шиллер. - И почему нельзя спорить с Главным Арбитром?
- Потому, что он сидит на роботе "Y-7", - пояснил Фриц. - Ты знаешь, что это такое?
- Нет, - честно признался Эдди.
- То-то и оно. Это такая бронированная громадина с сотней туннельных двенадцатидюймовых орудий. При этом скорости "Y-7" может позавидовать любой уиндер. К тому же у Главного Арбитра есть право решать, кто прав, а кто виноват. Потом он наводит прицел, и от "виноватого" остается только пыль.
- Безо всякого следствия? - удивился Эдди.
- О чем я тебе и толкую. Главный Арбитр - это и следствие, и суд, и палач.
В этот момент корабль качнулся и освободился от астероида, после чего тот продолжил свободное падение в бездну космоса.
Вскоре радар начал выдавать метки собирающихся, словно стая хищников, промысловых судов. Определив массу "дикаря", некоторые суда убирались восвояси - их капитаны правильно оценивали возможности своих кораблей.
В конце концов осталось только пять больших судов с мощными силовыми установками. Среди них были "Калигула" и "Джанг". Следом за своими добытчиками словно приклеенные двигались группы истребителей-штурмовиков "сарацин".
- Ну, ребята, сейчас начнется такая рубка, - сказал Фриц.
Один за другим промысловые суда устремились к "дикарю" и с дальней дистанции начали выпускать десятки гарпунов. Корабли мешали друг другу и закрывали сектор обстрела. Гарпуны попадали в борта кораблей, оставляя на обшивке глубокие вмятины. Вскоре в сутолоке ничего нельзя было разобрать. Однако Главному Арбитру было виднее, и он в конце концов объявил:
- "Дикарь" одновременно поражен "Калигулой" и "Шевроном-III". - Арбитр сделал паузу, но все понимали, что это означает.
"Джанг" и два других корабля, забрав с собой суда прикрытия, начали покидать опасную зону, а "Калигула" и "Шеврон-III" вместе со своими маленькими армиями заняли исходные позиции.
- Драться будут? - спросил Эдди.
- И еще как, - ответил Фриц.
- Спор... - скомандовал Главный Арбитр, и противники рванулись в лобовую атаку.
"Сарацины" начали осыпать друг друга ракетами и пушечными снарядами, а промысловые суда обмениваться залпами из гарпунных орудий.
Гарпуны вонзались в бока судов, пробивая борта насквозь. Здесь использовались свои приемы и для споров применялись специальные гарпуны, которые наносили сопернику наибольшие повреждения. Главный Арбитр этому не препятствовал, однако выдвинул условие - гарпуны не должны были оснащаться разрывными боеголовками.
- По-моему, люди Байка теснят команду "Шеврона", - сказал Шкиза.
- Похоже на то, - согласился Спилберг.
"Сарацины" "Шеврона" один за другим выходили из боя. Несли потери и истребители "Калигулы". Наконец на "Шевроне" поняли, что проиграли, и выпустили белую сигнальную ракету.
- Спор закончен. Право за "Калигулой", - объявил Главный Арбитр. "Сарацины" "Шеврона" начали отходить. Один из истребителей "Калигулы" помчался вслед за отступающими, ведя огонь из всех пушек. Сверкнул туннельный разряд, и "нарушитель" превратился в облако газа.
- Вот что такое Главный Арбитр, парень, - прокомментировал Фриц. - А ты еще пытался с ним спорить.
- Все равно, я еще доберусь до него, - упрямо заявил Шиллер.
- Ну ладно, это будет потом, а пока большое тебе спасибо за астероид, Эдди. Пожалуй, нам пора двигать к "Айк-Металл". Будем ждать, когда буксиры приведут нашу с Байком добычу.
24
"Приме" пришлось ждать более десяти часов, пока наконец два пыхтящих "мановара" доставили "десятитысячник" к заводу. Все это время Эдди спал в гарпунном помещении, которое считал на "Приме" своим домом. Он не видел, как астероид раскололи на четыре части, и только таким образом сумели протащить сквозь приемные ворота.
Наконец взвешивание было закончено, и диспетчер объявил результат:
- Эй, на "Приме", вам с "Калигулой" по пятьсот тридцать четыре тысячи записали. Устраивает?
- Вполне, - довольно улыбнулся Шкиза.
- Это не Крепе? - спросил диспетчер.
- Нет, не Крепе.
- Позови мне капитана, парень, скажи, что Няк Тэтчер хочет его поздравить с удачной охотой.
- Увы, Ник, это невозможно. Джулиана Крепса убили.
- Убили?! Кто?
- Люди Микеле Байка. Знаешь такого?
- Кто же эту сволочь не знает? А чего же вы с ним добычу делите?
- Так решил Арбитр.
- Понятно. - Было слышно, как Ник Тэтчер вздохнул. - Ну ладно, "Прима", удачи вам.
25
Промысловое судно "Калигула" стояло в ремонтном доке "Спейс индастриз", и многочисленная команда ремонтников занималась пробоинами, полученными кораблем во время спора с "Шевроном-III".
Капитан судна, Микеле Байк, по кличке Фельдшер, сидел в своей каюте и выслушивал гостя, который, судя по тону, делал Фельдшеру выговор:
- Я повторяю, Байк, пока ты не выполнил ни одной поставленной перед тобой задачи. Некоторые из них были не столь уж существенны, но прокол с "Китобоем" - это уже провал.
- Прошу прощения, сэр, но я работал с людьми, которых дали мне вы. И именно вы говорили мне, что абордажная команда состоит из профессионалов
- Своих специалистов я дал после того, Байк, как ты заявил, что у тебя никого нет, - в голосе гостя послышалось раздражение, - хотя мы договаривались, что людей для заданий ты будешь подбирать сам. Именно за организацию акций мы и платим тебе такие деньги, да еще покрываем накладные расходы.
Байк недовольно засопел, всем видом показывая гостю, что этот разговор его тяготит.
- Мистер Буш, вчера я добыл вам полмиллиона кредитов.
- Ох, не надо было тебе напоминать об этом, Байк. Не надо было, - с угрозой в голосе произнес Буш. - Полмиллиона ты заработал, но при этом угробил четыре истребителя, по пятьсот тысяч за каждый, да еще счет за ремонт "Калигулы" составит около шестисот тысяч. Деятель!