Впервые я увидел на лице Дака выражение растерянности. Затем он расхохотался так оглушительно, что две перегрузки оказались даже ему не под силу.
Он сполз на пол, прислонился к переборке и с наслаждением продолжал ржать.
- Не вижу ничего смешного, - гневно сказал я. Он перестал смеяться и вытер глаза.
- Лорри, старина, ты что, всерьез думаешь, будто я хочу тебя использовать как подсадную утку?
- Так это же и слепому ясно, - и я высказал ему свои соображения насчет предыдущих покушений.
На этот раз у него хватило ума не расхохотаться.
- Понятно. Ты, значит, предположил, что это работенка, как у пробовалыцика вин при дворе средневекового короля. Что ж, придется тебя разочаровать. Тем более что твоей игре вряд ли пойдет на пользу мысль, будто тебя вот-вот укокошат, не сходя с места. Слушай, я работаю с Шефом вот уже шесть лет. И мне известно, что за все эти годы он ни разу не прибегал к услугам двойника. И еще - я дважды был свидетелем покушений на его жизнь - один раз собственноручно прикончил наемного убийцу. Пенни, ты с Шефом дольше, чем я. Он когда-нибудь использовал двойников?
Она холодно покосилась на меня.
- Никогда. Сама мысль, что Шеф мог бы представить вместо себя другого человека в опасной ситуации, настолько... что я с удовольствием дала бы по физиономии этому...
- Спокойней, Пенни, - мягко одернул ее Дак. - Вам обоим предстоит общая работа, так что научись сдерживаться. Кроме того, его ошибочная догадка не так уж и глупа, если посмотреть на нее со стороны. Между прочим, Лоренцо, эту леди зовут Пенелопа Рассел. Она личный секретарь Шефа, что делает ее автоматически твоим тренером номер один.
- Счастлив познакомиться, мадемуазель.
- Не могу ответить вам тем же.
- Прекрати, Пенни, а то как бы мне не пришлось отшлепать тебя по твоей пышной попке, да еще при двукратной силе тяжести! Лоренцо! Я согласен, что изображать Джона Джозефа Бонфорта опаснее прогулки в инвалидном кресле; что и говорить, мы знаем, что несколько покушений на него чуть не закончились выплатой страховки наследникам. Но сейчас нам грозит нечто совеем иное. Дело в том, что по политическим соображениям, о которых ты вскоре узнаешь, мальчики, работающие против нас, не осмеливаются убить Шефа. Они не осмелятся убить и тебя, когда ты примешься его дублировать. Они прикончили бы меня или даже Пенни за милую душу при первом же удобном случае. Сейчас они с восторгом пришили бы и тебя, если бы смогли до тебя добраться, но стоит тебе появиться на публике в роли Шефа - и ты будешь в полной безопасности. Обстоятельства таковы, что они просто не могут позволить себе такой роскоши - прихлопнуть тебя. - Он внимательно посмотрел на меня. - Ну, что скажешь?
Я покачал головой.
- Не вполне понимаю вас.
- Ладно, потом поймешь. Дело сложное, включает в себя еще и марсианский образ мышления. А пока просто прими сказанное на веру. Остальное тебе станет ясно еще до прибытия на Марс.
И все же спокойней мне не стало. Правда, до сих пор Дак не выдавал мне отборной лжи - во всяком случае, насколько я мог судить об этом, но что он может врать распрекраснейшим образом, а еще лучше - утаивать правду - в этом я имел возможность убедиться на собственном горьком опыте.
Я сказал:
- Послушайте, у меня нет никаких оснований вам доверять, а еще меньше - верить этой леди, уж вы меня, мисс, извините. Но хотя я и не питаю нежных чувств к Бонфорту, мне все же известна его репутация человека кристально честного. Когда я могу поговорить с ним лично? Когда мы доберемся до Марса?
Некрасивое, оживленное лицо Дака затуманилось.
- Боюсь, нет. Разве Пенни тебе не сказала?
- А что она должна была сказать?
- Старик, именно по этой причине нам нужен двойник Шефа - они его похитили.
Голову у меня ломило, должно быть, от двойной перегрузки, а может - от моральных потрясений.
- Теперь ты понимаешь, - продолжал Дак, - почему Джок Дюбуа не хотел доверять тебе тайну, пока мы не вылетим с Земли. Это же величайшая сенсация со времен первой посадки на Луну, а мы придавили ее своими задницами и всеми силами удерживаем от распространения. Мы хотим использовать тебя до тех пор, пока не отыщем Шефа и не освободим его. Если хочешь знать, то свою работу ты уже начал. Этот корабль вовсе не "Риск", а частная яхта Шефа и одновременно его деловой офис - "Том Пейн". Что касается "Риска", то он сейчас крутится на постоянной орбите вокруг Марса, подавая позывные "Пейна", о чем знают только его капитан и старший связист, тогда как сам "Пейн" понесся к Земле, чтобы подобрать Шефу достойную замену. Начинаешь вникать, старик?
Я признался, что пока еще нет.
- Да... но послушайте, капитан, если политические противники мистера Бонфорта похитили его, то почему вы держите это в секрете? Я бы на вашем месте орал об этом со всех крыш.
- На Земле и мы бы так поступили. И в Новой Батавии. И на Венере - безусловно. Но мы имеем дело с марсианами. Ты знаком с легендой о Кккахграле-младшем?
- Как вы сказали? Боюсь, что нет.
- Придется тебе ею заняться. Это приблизит тебя к пониманию того, что такое марсиане. Если же кратко, то этот парень Ккках должен был появиться в определенном месте в точно назначенное время - а дело было тысячи лет назад - для получения высочайшей награды, что-то вроде посвящения в рыцари. Отнюдь не по собственной вине (как это расценили бы мы) ему не удалось прибыть вовремя. По марсианским обычаям оставалось сделать лишь одно - убить его. Но учитывая молодость и безупречный послужной список Кккаха, некие радикально мыслящие деятели внесли предложение, чтобы он вернулся туда, откуда прибыл и снова проделал бы весь путь. Но Кккахграль наотрез отказался. Он настоял на своем праве быть казненным и тем самым - очищенным, получил это право и был казнен. Благодаря этому он стал Святым и Покровителем Приличий на Марсе.