Сейчас ему не нужна сомнительная помощь. Он почти уже добрался до места. Сейчас капитан шагал механически. Несмотря на то, что Кирк устал и был голоден, он знал, что сможет дойти.
Вскоре он увидел вдали очертания космических кораблей, сердитые сигналы красных маяков наверху коммуникационных вышек и более спокойное мигание огней на взлетно-посадочной полосе.
Кирк был уже на расстоянии сотни ярдов от ворот, когда почувствовал под ногой что-то мягкое. Когда он посмотрел вниз, то щупальца уже обвили ему ногу. Даже через кожу сапога он чувствовал острое жало. «Черт побери…» Когда щупальца разжались, он упал на одно колено. Чувствуя, как отмирают нервные окончания, он беспомощно наблюдал за существом, неуклюже уползавшим в заросли. Ирония происшедшего поразила его. Почти дойти, чтобы…
Он попытался встать и пройти последние ярды. Кирк открыл рот, чтобы позвать на помощь, но яд действовал очень быстро и, тщетно рванувшись вперед, он тут же упал без сознания.
Глава 15
Андроид поставил решетку обратно на выхлопное отверстие. Он был рад, что на этот раз не пришлось ничего чистить.
Он завершил сборку машины, но столкнулся с тем, что множество мелких зверьков умудрились проникнуть внутрь через трубу, не имея возможности выбраться наружу.
Иногда, во время своих ежедневных проверок, он обнаруживал этих животных и ему приходилось извлекать их. Иные были еще живы, они пищали внутри люка и царапались, вызывая сильное раздражение. Часто при проверке машины, в процессе дупликации, острые вращающиеся лезвия кромсали их тельца на куски.
Не в первый раз он удивлялся этой маленькой странности своей натуры. Зачем тратить столько усилий на этих бесполезных тщедушных зверьков? Ведь, в принципе, они никак не могли повредить механизму, пусть даже внутри него скопилось несколько тысяч…
Тогда почему? Имело ли это отношение к другой необычной черте, появившейся в последнее время: он не мог смотреть на андроидов, созданных им, не вспоминая о смерти людей, послуживших лекалом для их создания.
– Браун!
Андроид услышал крик и повернулся в ту сторону, откуда он доносился. Он увидел вдали, рядом с коммуникационной вышкой, маленькую фигурку Чаннинг, машущую ему рукой.
Браун быстро сосчитал дни, отмечая каждый выполненным заданием…
«Да. Наконец-то пора».
Встав с корточек, он пошел по ущелью. Под его сапогами перекатывались маленькие камешки, ветер трепал искусственные волосы, которые Браун тщетно пытался пригладить.
– Это лидер, – сказала Чаннинг, когда андроид подошел поближе.
Глядя на нее, он вспомнил, как ее человеческий двойник просила оставить ее в живых. Как Томассон схватил ее за горло и не разжимал свои пальцы, пока она не перестала сопротивляться.
– Ты имеешь в виду «Кирка»? – спросил он. Возможно, Чаннинг была, как и другие, запрограммирована называть «Кирка» лидером. У него самого этого в программе не было. Она пожала плечами.
– «Кирк» – лидер. Он вызывает тебя.
– Да, я понимаю, – ответил Браун, отправляясь в радиорубку, которой служил навес, построенный из разнообразных обломков, захваченных им во время набегов на центр колонии.
Увидев его, Томассон поднялся, уступая место, а сам стал там, где мог спокойно выпрямиться, не задев головой покатую крышу.
Браун не обратил на него больше внимания, чем требовалось. Скорее всего потому, что именно он оборвал жизнь настоящего Томассона, а сейчас было не время размышлять над этим.
Андроид ближе придвинулся к микрофону.
– Браун слушает, – сказал он, – Приветствую вас, – сказал «Кирк». – Я вижу, что вы многое успели сделать, доктор.
– Я сделал все, что требовалось, – ответил Браун.
– То есть то, что может сделать каждый из нас, – завершил мысль «Кирк». После паузы он продолжил:
– Я разговариваю с борта космического корабля «Энтерпрайз», который сейчас находится под моим командованием.
Значит, и он во многом преуспел. А можно ли было сомневаться в этом? «Ничто не может остановить его», – подумал про себя Браун.
– Мы скоро выйдем на орбиту Мидоса-5, – продолжал «Кирк», – и начнем высадку. Уверен, что вы уже все подготовили к моему прибытию.
– Все приготовления сделаны, – ответил Браун. Он не стал распространяться о возникших трудностях, а «Кирк» его об этом и не спросил.
Одно дело похищать людей всех подряд, убивать и притаскивать сюда, к установке. Поймать же определенного человека было гораздо труднее. До прибытия «Кирка» они должны были заменить настоящего губернатора его дубликатом. Но выкрасть человека, который почти не выходит из здания, а затем еще и возвратить его дубликат в колонию до того, как возникнут подозрения, невозможно.
– Хорошо, – сказал «Кирк», – будьте готовы. После того, как я проведу работу с комитетом губернатора, ждите первую группу оригиналов для копирования. Но только помните, что с ними невозможно договориться.
– Мы уже запаслись оружием, – сказал Браун, – и пока все идет так, как я рассчитывал.
Ему показалось, что «Кирк» рассмеялся, но звук не был отчетливо слышен, чтобы быть твердо уверенным. Все же что-то задело его.
Может быть, тон, которым разговаривал с ним андроид. Такой небрежный, немного снисходительный. Он уже успел забыть, как эта манера раздражала его раньше.