- Я не успел вытащить его из рюкзака пока ты не зашла. Иначе я бы его держал.
C моей стороны не очень-то честно судить его так категорично. Он еще слишком маленький, чтобы обучаться по программе Обучения Альтов, так что, что бы он ни знал, что бы он ни умел - это лучше, чем ничего.
Но нравится - не нравится, а он активированный. Его Альт был бы до чертиков рад поймать его беззащитным.
Я качаю головой и пытаюсь улыбнуться, на этот раз по-настоящему. Он же смог улыбнуться мне, несмотря на свой страх. Он же просто ребенок, активированных младше почти не бывает, у него нет и доли моего опыта.
- Ну же, - говорю я ему. - Пошли вниз, найдем что-нибудь, что можно заколоть. У меня есть пара выкидных ножей, которые я могу тебе одолжить.
- Я… ладно, давай.
- Только сними этот бронежилет, лады? Он тебе не по размеру, значит, он скорее навредит, чем поможет.
- Нет, ты слишком долго держишь руку на ноже, - говорю я ему. - Ты себе что-нибудь потянешь.
- Но в прошлый раз ты сказала, что я отпустил нож слишком рано, Вест.
- Так и было. - Сидя на полу в прихожей, я смотрю на ножи, разложенные между нами, пытаясь решить, какой выбрать для следующего броска. Так как электричество отключено, только уличные фонари освещают то, что мы делаем. Тем не менее, я рада, что освещение скудное. Не хочу, чтобы Десс увидел страйкерские метки у меня на руках.
Десс вздыхает.
- Я этого никогда не пойму, - жалуется он. Идет к стене, выдергивает из нее ножи. Он не попал в яблочко - мою импровизацию, нарисованную на стене толстым черным маркером, который мы нашли в старом буфете на кухне - каждый из трех раз промахнулся больше, чем на ладонь. Однако в прошлый подход он промахнулся намного сильнее, где-то на три ладони при каждом броске. Неплохо для начинающего… но не здорово для активированного неделю назад. Ему нужно продолжать практиковаться.
И мне тоже. Потому что его меткость не на много хуже моей, несмотря на то, что у меня, в отличие от Десса, за плечами годы тренировок.
Знакомый страх начинает сжиматься у меня в животе, тот, что всегда появляется, когда я осознаю вероятность, того, что, возможно, мне уже никогда не стать лучше. Что я достигла своего предела в меткости, что я уже не узнаю большего об особом соотношении положения руки и запястья, глаза и лезвия. Я помню, как хорош был Ави, его способность объединять нож и мишень казалась почти сверхъестественной. Явная разница между им и мной - и даже между им и Люком, но в другой мере, - с очевидностью говорила о том, что он унаследовал этот талант от своих других родителей. От тех, что были у его Альта, а не от тех, которые растили меня, Люка и Эм.
- Вест? Твоя очередь или я метаю снова?
Я поспешно выбираю три ножа и поднимаюсь.
- Нет, я иду. Я размяла руки, так что теперь не буду столько промахиваться. - Если сказать что-то вслух, то это становится реальным. Не так и сложно, в конце концов.
- Ага, может быть, - говорит Десс, присаживаясь и жадно глядя на меня, впитывая все советы, которые я могу дать, все уловки, которым могу научить. – Надеюсь, что это так. Спорю, что обычно ты прекрасно управляешься. - В его голосе слышится нотка чистого восхищения, которая заставляет меня стесняться и стыдиться одновременно. Кто я такая, чтобы позволять ему уверовать, что часок практики сделает его непобедимым? Сделает его слишком умелым и достойным, чтобы погибнуть, умереть?
Когда я промахиваюсь еще больше, чем в предыдущих подходах, он выглядит явно разочарованным. Но это ничто по сравнению с моими душевными терзаниями. Я чувствую, что теряю навыки. С каждым днем их все меньше. В голове вспыхивает воспоминание о моем первом заказе, как рана, которая постоянно воспаляется.
- Ну, ничего, - говорит Десс, явно пытаясь меня подбодрить, - попробуй еще раз. Тебе просто не повезло.
Но это не так.
- Как насчет того, чтобы прерваться на ночь? Уже почти одиннадцать, я устала. Как будто мы тренировались много часов.
- Не похоже на то. Может, еще чуть-чуть?
- Нет, извини. - Я знаю, когда пора остановиться.
- Серьезно? И все? Отстой. - У него делается такой подавленный вид, что это почти смешно.
Наверное, это из-за мыслей об одиночестве. Даже тем активированным, кто постарше, тяжеловато провести месяц почти в одиночку. Не могу представить, какого это в возрасте Десса. Во всех отношениях слишком мало времени, чтобы подготовиться.
- Погоди, Десс. Еще кое-что. Дай мне ножи.
Отложив свой нож, он передает мне те два, что я ему одолжила из своих.
- Держи.
Снова присаживаясь, я выкладываю ножи на полу перед ним. Рядом кладу еще три, которыми только что пользовалась, и оставшиеся два из чехла.
- Ты не можешь больше ходить с одним ножом, Десс. Так что возьми два моих.
У него округляются глаза, от чего он выглядит слишком маленьким, чтобы быть здесь и учиться убивать.
- Серьезно?
Я киваю.
- Ага, серьезно. Все нормально, у меня их остается достаточно.
- Ух ты, хорошо, спасибо, - Десс опускает взгляд на ножи, оценивая их, в меру своих возможностей, учитывая то, что он уже немного ими попользовался. У ножей есть странное свойство. Они как будто развивают индивидуальные особенности, чем дольше ты ими пользуешься. Так один может отклоняться в каком-нибудь направлении, а с другим лучше всего работать только при определенном захвате.
- Гм, этот… и этот? - он протягивает мне два ножа, о которых идет речь, убеждаясь, не передумала ли я случайно.
- Они твои. Не забывай тренироваться столько, сколько сможешь, хорошо?
- Обязательно. Спасибо, Вест, - он тащит свой рюкзак и кладет их внутрь, и я знаю, что на этот раз он будет их беречь и хранить в надежном месте.
Я поднимаюсь на ноги:
- Помоги мне повесить картину обратно.
Мы с обеих сторон хватаем полотно в тяжёлой рамке, поднимаем с пола, где оно лежало всё это время, и вешаем на крючок на стене. Картина с танцующей парой идеально скрывает зарубки и вмятины.
- Ладно, нам действительно пора ложиться спать, - говорю я Дессу и мы поднимаемся каждый в свою комнату. - Не хочу завтра уйти слишком поздно.
Десс стоит за дверью, не в силах скрыть, что он прощается, не глядя на меня. Его лицо нахмурено, но по-другому - так он сдерживает слезы. Глаза слишком блестят.
- Хорошо, думаю, мне тоже пора идти. Мой Альт… он живёт в Гаслайте, так что я должен отправляться туда. Присмотреться к нескольким местам, где он мог бы быть.
Упоминание Дессом его Альта возвращает меня к действительности. И действительность - это не метание ножей в стены пустого дома. А то обстоятельство, что вполне возможно, Дессу осталось жить не так и долго.
Я чуть было вслух не предложила убить его Альта, но вовремя спохватилась. Я не хочу, чтобы Десс видел во мне нечто большее, чем просто активированного. Если он узнает, что страйкеры на самом деле существуют, что они нарушают правила, он, возможно, возразит, что мы не помогаем Альтам выжить, а помогаем им жульничать.
В нем самом только что открылось нечто новое. Он понял, что не так беспомощен, как сам думал, может быть, потому что я дала ему эти ножи. Теперь в нем крепнет желание выполнить назначение, доказать, что он - тот самый.
- Эй, Десс, где твой телефон? - спрашиваю я.
Он достает телефон из кармана штанов.
- Вот он, а что?
Я забираю у него телефон и легко пробегаю пальцами по кнопкам.
- Я записала тебе свой номер. Позвони мне, когда выполнишь назначение, ладно?
Вероятно, не лучшая мысль, надо было просто попрощаться - мысль определенно не лучшая. Но потребность знать, что он выполнил назначение, неожиданно перевесила все сомнения.
Он забирает у меня телефон.
- А что, если я не смогу?
- Не говори “если”, только “когда”.
Теперь у него глаза совсем на мокром месте.
- А ты, Вест? Как я узнаю? Ты позвонишь мне?
Я медленно качаю головой.
- Ты узнаешь, когда завершишь свое назначение. Потому что, когда ты мне позвонишь, я или отвечу или нет.