— Получается, что ты был ей нужен живой, но она забыла о твоей ментальной устойчивости?
— Или не за мной приходила.
— А за кем? Я давно ночую в штабе, и других значимых фигур на этом этаже нет. Послушай опытного аналитика! Несостыковок с целый вагон, но чую, что на верном пути. Ты и только ты! Нужен был именно живой! Не получилось — свернула задание, и тут Злата на пути попалась. Если я прав, то скоро прилетят новости с того берега Немана от «ожившей» ведуньи.
— Подожди-ка… Есть способ проверить, действительно ли она ожила.
Я быстро настроился на ментальную волну, по которой мне Маруша посылала просьбу о спасении.
— Близко и далеко… Доверься нашей связи… Нам было хорошо… Помоги… Помоги… Помоги… Рат, найди меня… Помоги…Помоги…Помоги… — снова услышал знакомый текст.
— Ответь! Ты где?
Никакого отклика и опять «помоги, помоги, помоги». Получается, что она так и не вышла из транса и до сих пор ощущает себя в опасности. Но как тогда смогла провернуть эту блестящую операцию в Оплоте, если и шагу ступить без приказа не может? Если только… ею кто-то не управляет вместо меня!
Причём на более серьёзном уровне, чем командами «стой-иди». Или… Не управляет, а завладел телом! Не просто телом, но и Даром! С виду кажется фантастикой, но я сам был душой-снежинкой в Нави, пока моё бесхозное тело валялось в замаскированной норе. Кто-то умеет управлять подобным, как мы зомби!
От этой догадки резко взмокла спина. Это же какой уровень должен быть у гада, чтобы поработить сильнейшую ведунью⁈ И второй вопрос: я-то зачем этому упырю нужен?
Поделился своими выводами с комендантом и Гнатом. Истома надолго замолчал, что-то прокручивая в своей умной голове.
— Ратибор, — наконец-то изрёк он. — Ты молчишь о своём многодневной «самоволке» за пределами Оплота. Думаю, что последние события как-то связаны с ней. Либо ты сейчас всё рассказываешь в подробностях, либо…
— Господин гранд-майор! — прервал его вошедший вестовой. — Там с Немана докладывают о странностях. С того берега под белым флагом зомби припёрся. Стрелять по нему наши не стали — явно посыльный. Приняли. Сопротивляться не стал. Зомби имел при себе конверт с магической охранной печатью. Адресован княжичу Ратибору Тулину.
— Началось… Кажется, скоро всё и узнаем, — вздохнул Истома. — Только почему-то есть опасения, что эти знания радости не прибавят. Где конверт?
— При мне! — пояснил боец.
— А зомби?
— Немой, без языка. Был лишь транспортным средством для письма. Волхвы Жизни его деактивировали на всякий случай.
— Давай послание, — протянул я руку.
Неужели Маруша реально приходила за мной?
Глава 7
Открыв письмо, стал читать его вслух:
« Уважаемый княжич Ратибор Тулин. Надеюсь, Вы уже догадались, что боярышня Злата Луганская временно покинула вашу крепость. Предлагаем обмен Вас на неё. Пока её жизни ничего не угрожает, но дальнейшая безопасность наследницы Рода Луганских зависит от Вашего выбора. Ровно через час после прочтения этого письма будет открыта переправа через Неман. Думаю, не стоит Вам говорить, что должны идти один. В случае отказа от моего любезного приглашения через два часа я отпущу Злату Луганскую… вниз по течению и по частям. Время пошло. Будьте благоразумны.»
— Подпись есть? — поинтересовался Гнат.
— И так понятно, что это ваша «надёжная» Маруша! — зло ответил ему Истома.
— Нет. Это явно не ведунья, — не согласился я. — Обращение на Вы принято лишь у западников. Писала бы Маруша, то не стала меня называть во множественном числе и обращаться официально. Это тот, кто стоит за ней.
— Да без разницы! Хоть тыкай, хоть выкай, но ловушка остаётся ловушкой. Я как комендант Оплота-5 запрещаю покидать базу.
— Гнат, — повернулся я к витязю. — Кажется, стоит приподнять завесу тайны, иначе меня отсюда не выпустят.
— И правильно сделают, Рат. Тебя зовут туда, откуда нет выхода. Уверен, что и Злату не отпустят, сразу заполучив двух наследников основополагающих Родов.
— Убить обоих они могли и здесь. Значит, намечаются какие-то переговоры. Если не соглашусь, то однозначно потеряем Злату. Что случится дальше, представляешь? Мой отказ от её спасения будет моментально растиражирован по всему Славянскому Княжеству. Славута Луганский такого малодушия не простит — он слишком любит свою дочь.
Что в результате? Война между двумя самыми сильными Родами. В неё втянутся другие бояре, и Княжество развалится на противоборствующие группировки. Даже моя со Златой смерть не принесёт столько проблем. Если я решусь откликнуться на это «любезное предложение», то появится маленький шансик избежать неприятностей. Согласен, что он невелик, но хоть какой-то.
— Какую многослойную ловушку нам устроили, — уныло сказал Истома. — Если рассматривать события под таким углом, то… Не знаю! Принимать решения подобного уровня не могу. Нужно связываться с князем.
— Свяжись. Обязательно выдай мои доводы. Не сомневаюсь, что он даст добро на обмен. В конце концов, новых наследников найти легче, чем остановить родовую резню.
Через несколько минут комендант закончил доклад.
— Князь велел пока ничего не предпринимать, — кратко пересказал он свой разговор. — Связывается со Славутой Луганским.
Ожидание затянулось. Я уже начал серьёзно нервничать, посматривая на часы, как перстень Истомы ожил. Что и требовалось доказать: отцы решили разменять наши жизни на благополучие Княжества. Представляю, насколько тяжело далось им такое решение, но в данном случае оно единственно правильное и винить их нельзя. Я бы поступил так же.
— Удачи тебе, Ратибор! — крепко обнял меня Гнат у ворот крепости. — Вернись живым!
— Не хорони раньше времени! Помнишь, чья у меня школа за плечами? В моё отсутствие старший над «Племенем» Эдмонд Леду. Вы там с Викторией подсобите ему, а то в одночасье сразу двух командиров потерял. Хоть и опытный вояка, но франк он по воспитанию — долго перестраивается в бардаке.
— Куда ж мы денемся!
Гранд-майор Истома ничего не сказал, а просто молча отдал честь.
На Неман прибыл за десять минут до окончания назначенного срока. Тут же с того берега на высокой скорости отчалила надувная лодка.
— Где боярышня Злата? — сразу же спросил я, как только она оказалась рядом. — Почему её с вами нет?
— Не знаем. У нас приказ доставить тебя и ничего более, — с лёгким саксонским акцентом ответил крепко сбитый мужчина с офицерскими погонами. — Оружие сдать! Руки!