Размышления прервал пистолетный выстрел, раздавшийся совсем рядом. Неожиданно из фотоателье выскочил человек с бритым подбородком и усами подковой. Размахивая руками, он пытался что-то прокричать, но голос сорвался, и он издал всего три слова:
– Полиция! Помогите! Убили!
Городовой, дежуривший в ста саженях, уже смотрел в сторону фотографического салона. Не дожидаясь прихода стража порядка, Ардашев первым вошёл внутрь. Входной колокольчик издал короткую трель. За Климом потрусил испуганный светописец.
Дверь в комнату была распахнута, и картина открылась ужасная. На стуле с высокой спинкой, прямо перед фотоаппаратом, сидел уже знакомый старикашка с удивлёнными глазами, полуоткрытым ртом и кровавой дыркой во лбу. Тёмно-красная струйка стекала по сорочке и фраку, образовав на полу небольшую лужицу. Руки покойника смиренно лежали на коленях. Студент обошёл труп. Выходного отверстия не было. «Значит, пуля застряла в черепе, – подумал он. – Но откуда был произведён выстрел?» Клим поднял чёрную накидку, свисавшую вниз с аппарата, и его взору открылось орудие убийства – трубка, привязанная к корпусу камеры с прорезью для затвора. На ней виделась надпись: «Colt t-12»[81]. Спущенный уже затвор был соединён бечёвкой с колёсиком камеры, расположенным с левой стороны аппарата. «Что ж, знакомая штучка. Американцы её прозвали «болт». Картина ясная, – мысленно рассуждал Ардашев. – Фотограф усадил клиента. Потом накинул на себя покрывало и, глядя в объектив, начал крутить колёсико, удаляя камеру от посетителя. «Болт», привязанный снизу, нельзя было увидеть либо почувствовать рукой. Бечёвка натянулась, привела в действие оружие, и боёк ударил по единственному патрону. Прозвучал выстрел. Поскольку местоположение тяжёлого деревянного кресла было неизменным, то не составляло труда прикрепить и направить ствол так, чтобы пуля угодила в голову тому, кто займёт «трон».
– Поверьте, я тут ни при чём! – дрожа от страха, тараторил мастер. – Вы даже представить себе не можете тот кошмар, который я испытал, глядя в объектив.
– Кто ещё был в ателье?
– Кроме меня, никого. Господин Александров – человек очень влиятельный и занятой. Ему было удобно фотографироваться именно в одиннадцать. Он протелефонировал ещё в девять тридцать утра и назначил время. Для меня большая честь видеть у себя такого посетителя. Я намеревался просить его оставить запись в книге почётных гостей и потому за полчаса до его прихода вывесил табличку «Закрыто». Встретив его у входа, я провёл клиента в залу. А дальше я уже вам всё рассказал. А вы, простите, кто?
– Прохожий, студент. Но раз вы уже пришли в себя и моя помощь вам не нужна – ждите полицию. Честь имею.
В коридоре Ардашев увидел ещё одну дверь и толкнул её, она со скрипом отворилась. У окна на деревянной треноге высился мольберт, на подоконнике – коробка с акварельными красками. Тут же стоял табурет, и на нём лежали какие-то мелкие предметы: скальпель, кривой нож, цанговый карандаш, кунья кисточка, скребок, игла, кусок пемзы, лупа… Тут же на полочке выстроились в ряд склянки с наклеенными на них ярлыками: «Скипидар», «Касторка», «Туш», «Соляная кислота»…
– Хозяин, что у вас стряслось? – В коридоре раздался официально-начальственный бас городового.
– Пройдите, пожалуйста, сюда, – боязливо пролепетал фотограф. – Труп здесь, в павильоне.
– Труп? Какой ещё труп?
– А вот…
«Надо поскорее уходить, – подумал Ардашев. – Сейчас главное – спасти вдову, а уж потом поймать Волкова».
Студент тихо покинул ателье, хотя колокольчик предательски звякнул. Через минуту из нотариальной конторы вышла Елена Константиновна. На её лице читалось разочарование.
– У вас всё хорошо? – осведомился Клим.
– Покойный муженёк сделал меня нищей. Все кожевенные заводы и суконные фабрики – Ксении. Дача в Ораниенбауме – тоже ей. А мне дом, где я сейчас живу и всего сто тысяч рублей. Остальные деньги на счетах, в том числе и заграничных, – доченьке. Теперь она завидная невеста и, кажется, влюблена в вас. Не упустите свой шанс, Клим Пантелеевич, – зло сощурив глаза, выговорила дама.