– Садитесь, Александр Владимирович. Сдаётся мне, нам есть о чём поговорить.
Волков послушно опустился рядом.
– Как же так? Называете себя потомком светлейшего князя, а сами гробокопательством занялись? Вы же попали под действие двух статей Уложения о наказаниях: 234-й и 235-й. По первой вам грозит лишение всех прав и отдача в арестантские исправительные отделения на срок от двух с половиною до шести лет, а по второй, если докажите присяжным, что действовали по недомыслию, – штраф до пятидесяти рублей и вечный позор. Тогда уж точно придётся распрощаться с мечтой получить фамилию Меншикова, да и купеческого сословия тоже лишитесь. Неужели вы этого не знали?
– У меня не было другого выхода, – глядя в сторону, вымолвил коммерсант. – Вы же отказались продать мне перстень. Вот я и решил добраться до другого артефакта, чтобы представить доказательство своего родства с князем.
– Надеялись добраться до подаренной Петром трости с бриллиантами?
– Откуда вы знаете? – Негоциант резко повернул голову. – Я с большим трудом добрался до «Повседневных записок князя Меншикова», а потом и до переписки капитана Пырьева с Верховным тайным советом. Я даже прочитал материалы всех его допросов в Доимочной канцелярии и только после этого понял, где хранится трость. А как вам об этом стало известно?
– Её ищут уже больше ста пятидесяти лет. Нетрудно догадаться, что князь спрятал её в гроб своей жены, когда хоронил. Возможно, и правнук ссыльного князя – адмирал Александр Сергеевич Меншиков – об этом знал, когда устанавливал эту часовню в 1863 году, но не осмелился тревожить прабабку. А вы пошли на преступление. Мне вот интересно, как бы вы объяснили государю, что трость оказалась у вас?
– Я бы предъявил её только после смерти отца, сказав, что он передал её мне ещё при жизни. Никто не смог бы доказать обратного.
– Логично.
Из часовни вышли двое работяг.
– Мы всё сделали, барин, – потупив взор, доложил один из них.
– А нас теперь, что… на каторгу погонят? – спросил второй. – У нас семьи, детишки малые. Мы же не по своей воле принялись могилку того… но теперь всё засыпали и даже утрамбовали. Камень на месте. Всё как было.
– Давайте дуйте отсюда, пока я не передумал, – приказал Ардашев. – И быстро!
Мужики кивнули разом и торопливо зашагали к дороге.
– А как вы догадались, что я здесь? – робко осведомился Волков.
– Почти напротив вашего отеля находится фотоателье. Несколько часов назад там убили тестя Папасова. Признаться, я думал, что это ваших рук дело. Мне стало известно, что вы покинули гостиницу ещё до убийства, сообщив портье, что собираетесь в Верхний Услон. Для получения алиби сказать можно что угодно и никуда не поехать. Переправившись на этот берег, я совершенно случайно нанял ту же телегу, что и вы. И возница мне вас достаточно точно описал. Уже по дороге сюда я понял, что вы не причастны к этому преступлению, потому что, выйдя из «Европейской», вы уехали раньше, чем фотограф открыл ателье. Дело в том, что злоумышленник прикончил тестя Папасова весьма остроумным способом, привязав к фотографической камере оружие, и ничего не подозревающий хозяин мастерской застрелил посетителя.
– Похоже, кто-то сводит счёты не только с Папасовым, но и с его роднёй.
– Именно так.
– Вы донесёте на меня в полицию? – грустно спросил Волков.
– Не вижу в этом никакого смысла.
Ардашев поднялся, снял с мизинца перстень и протянул купцу:
– Забирайте, он вам нужнее.
– Как? Вы отдаёте мне его просто так?
– Говорят, что дареное нельзя передаривать, поэтому я возвращаю эту вещицу тому, кому она и должна принадлежать по праву.
– Но это невозможно, Клим Пантелеевич! Возьмите хотя бы тысячу рублей. Так же нельзя!
– У меня нет нужды в деньгах.
– Право, мне неудобно.
– Берите-берите.
Волков легко надел перстень на мизинец и, любуясь им, вымолвил:
– Такое ощущение, что я носил его всю жизнь.
– Замечательно, – кивнул Клим и, выудив из кармана сложенный вчетверо лист бумаги, отдал его Волкову. – Это заключение экспертной комиссии, что перстень принадлежал самому Александру Даниловичу. Хорошо, что я забыл выложить его в чемодан. Вам оно не помешает.
– Я даже не знаю, что и сказать…
– А ничего и не надо говорить. – Студент щёлкнул крышкой карманных часов и добавил: – Мы успеем на земский пароход, даже если пойдём пешком.
– Позвольте поблагодарить вас. – Негоциант не удержался и обнял Клима. – Я… я просто так вас сегодня не отпущу, дорогой вы мой, – растроганно выговорил Волков. – Приглашаю вас знатно покутить в ресторане. И знайте: если откажитесь – верну перстень.