— Ох, Чарли, — девушка вытирает пальцами слезы с лица и тянется в его объятия, — я и не ждала этого так скоро, но я согласна… Согласна!
— Как я счастлива за вас, — шепчет сквозь слёзы малышка Жири, прижимая руки к груди.
Он бережно берет Кристину за тонкую ручку и медленно надевает на её пальчик увесистое кольцо — руки Чарли почти не дрожат, он старательно подавляет страх внутри себя.
— Чарли… — выдыхает Кристина, забывшись, — Чарли, я люблю тебя.
В комнате повисает тишина. Сердце Кристины замирает в ожидании, Маргарет пораженно выдыхает, а герцог едва справляется с подступающей паникой:
— Я тебя тоже, — быстро отвечает он, расплываясь в фальшивой улыбке.
Его чувства слишком противоречивы. Она так прекрасна, его невеста, так красива и мила, но в то же время… Жутко. Жутко от одной мысли о том, что вскоре они станут одной семьей.
— Поедем домой? — растеряно спрашивает Чарли, прижимая её к себе.
— Да, ты иди, — кивает она, — я скоро выйду.
Герцог мило прощается с Маргарет и покидает её скромную квартирку.
— Мэг, — обращается к ней мягко Кристина, — я хочу тебя попросить кое-о-чем. Я написала письмо… Письмо для Эрика. Прошу тебя, отправь его ему, и если вдруг он ответит, то обязательно перешли это мне. Сможешь?
— Надеюсь, ты не наделаешь глупостей? — вкрадчиво уточняет девушка.
— Нет, но это очень-очень важно, пойми…
— Хорошо, дорогая, — сдается Жири и обнимает подругу, — а ты не забывай обо мне и навещай почаще.
— Обязательно, — выдыхает Кристина и отходит к двери, — я обязательно тебе напишу!
Девушка мягко улыбается, глядя вслед своей подруге. Она искренне счастлива за этих двоих, несмотря на их ужасную спешку. Ей остается лишь выполнить теперь маленькую просьбу Кристины и смиренно ждать нового визита подруги.
***
Роскошь спальни особняка де ла Форсов больше не давит на Кристину. Она входит туда уже в совсем другой роли — в роли невесты герцога. Она с радостной улыбкой падает прямо на кровать. Сквозь стоящие в глазах слезы счастья она глядит на помолвочное колечко — оно действительно напоминает именно Чарли.
Ей не верится… Не верится, что любовь вскружила им головы так быстро, что Чарли пошел на это так скоро. Ей отчего-то всегда казалось, что он боится брака, семьи, что не желает иметь детей. Теперь всё будет иначе. Она вскоре станет герцогиней и родит ему чудесных наследников. Всё у них будет идеально, прямо как в сказке…
Только бы…
Если бы…
========== Глава одиннадцатая ==========
Этим утром Эрик обнаруживает в почтовом ящике письмо. Он не ждал его… Не ждал, однако с замиранием сердца проверял почту каждые полчаса.
Одинокая слеза падает на тонкий конверт и размывает изящно выведенное имя «Кристина». Ему не верится, и он с трудом решается его открыть.
Стилет невольно дрожит в его руках, пока он делает аккуратный надрез на конверте. Он осторожно вынимает бережно сложенный пополам листочек и тихо выдыхает — она правда ему написала.
Он разворачивает лист с нескончаемым трепетом и принимается читать: каждое слово, робко выведенное ею, заставляет его сердце биться скорее.
Он помнит. Помнит, как играл малышке Даае на скрипке, пока она не засыпала, как пел ей нежно до самого рассвета, как появлялся незримой тенью по ночам, чтобы оставить сладкий подарок у её кровати… Улыбка скользит по его безобразному лицу. Он, конечно, помнит. Помнит и прощает её за всю принесенную ему боль.
Его девочка…
Стоит ли давать ей ответ? Стоит ли влезать вновь в её беззаботную жизнь, в которой ему никогда не было места? Эрик не уверен, что поступает правильно, когда окунает кончик пера в алые чернила и начинает быстро-быстро писать…
Так быстро, чтобы не позволить себе передумать.
«Мой милый ангел,
Твоё письмо меня невероятно тронуло. Я и не надеялся получить его вовсе, ты написала мне так скоро… Не надеялся, что ты пожелаешь вновь встретиться со мной, что позволишь увидеть тебя вновь, услышать твой дивный голос, твой счастливый смех.
Спасибо. Спасибо за то, что ты делаешь для забытого всеми Эрика. И я прошу тебя… Нет, молю — не проси прощения. Не нужно. Моё черное сердце бьется до сих пор лишь от любви к тебе. Она сохранила мою прогнившую насквозь душу. Мне жаль, что я заставил пройти тебя через тот ад… Это я должен извиняться, поэтому хочу сказать — прости.
Для ангела музыки не было ничего важнее, чем мирный сон его малышки, чем её счастливая детская улыбка. Я желал всем сердцем спасти тебя от горечи, от боли, что пожирали тебя после гибели отца. Я желал заменить тебе целый мир… Это оказалось большой ошибкой.
Моя музыка перестала существовать без тебя. Я не написал и ноты со того дня, как ты меня покинула… Я лишился тогда всего самого дорогого. Если ты только позволишь мне, я бы вновь окунулся в наш с тобой волшебный мир. В наш мир музыки. Если только ты позволишь…
Ведь я не заслуживаю ни единого шанса.
Истинно твой,
Эрик
Тяжелый вздох разносится по пустой комнате, и Эрик убирает лист в конверт. Он сказал в этом письме слишком много…больше, чем нужно, но есть ли смысл умалчивать свои чувства от Кристины? Она выразила искрение намерения, и он пожелал ответить ей тем же.
Он уже решился ответить. Назад дороги нет…
***
Сегодняшний день как нельзя лучше подходит для охоты. Сколько бы не упиралась Кристина, сколько бы она не защищала бедных зверьков, Чарли все-таки вырвался из дома в компании своих друзей — герцога Рандан-Фуа и графа ла Марш. Как и во все другие дни, в обед Морис преподносит почту мадам де ла Форс.
— Вот все письма на сегодня, мадам, — пожилой мужчина низко склоняется перед ней, протягивая стопку конвертов.
— Благодарю, Морис, — она чуть улыбается ему, принимая почту, — отдохни хорошенько, пока Чарли отсутствует.
Старичок добродушно усмехается, чуть качая головой, и удаляется из кабинета мадам, оставляя её наедине с собой.
Она усаживается в кресле поудобнее и принимается перебирать письма, пришедшие всей их семье за последние пару дней. Она поочередно вскрывает один конверт за другим: приглашения на разнообразные светские приемы, прошения, рапорты соседних княжеств… Последнее в стопке письмо вынуждает Шарлотту пораженно выдохнуть. Она вскрывает его раньше, чем узнает, кому оно адресовано. Женское любопытство берет верх — одно только обращение к невесте Чарли заставляет её всерьез задуматься.
Затаив дыхание, она всматривается в кривоватые, алые буквы. Вначале в сердце поднимается негодование от того, что какой-то посторонний мужчина пишет невесте ее сына, но потом…потом на глаза герцогини Шарлотты наворачиваются слёзы. Ей ничего не известно о человеке, написавшем это письмо Кристине, но его слова… Они западают ей в душу, толкают на сострадание.
И хочется плакать… так сильно хочется плакать.
Когда она доходит до последней строки, её сердце замирает в пропущенном ударе.
Она нервно сглатывает и невольно проводит пальцами по короткому, рвано начертанному слову.
Эрик…
Такое простое имя. Оно заставляет женщину задохнуться слезами с новой силой.
Шарлотта до боли закусывает губу.
Может ли это быть он?
Может ли он внезапно объявиться спустя столько лет?
Если это так, то…
Она срывается с места, будто обожженная, сжимая с силой в руках листок бумаги, — ей нужно срочно найти Кристину, как можно скорее.
— Морис! — восклицает мадам, сталкиваясь на пороге с дворецким. — Морис, где Кристина?
Он глядит на неё растерянно, не понимая, что могло произойти с вечно спокойной герцогиней.
— С утра видел её в библиотеке, — спешно отвечает Морис, чуть напрягаясь.
Он никогда не видел слез на лице этой величественной женщины.
Женщина тут же спешно направляется туда. Ей необходимо убедиться. Убедиться, что это не злая шутка Судьбы, что она правда сможет увидеть Его спустя десятки лет.
— Кристина! — выкрикивает Шарлотта, резко распахивая увесистые двери библиотеки.