— Деньги вперед, — говорит он строго, — только потом дело.
Герцог быстро кивает головой и подает мужчине увесистый чемодан, донельзя забитый тысячами франков.
— Приятно иметь с Вами дело, месье, — заявляет мужчина и кивает на него, — ну, говорите, что надо?
— Прикончи моего брата, — вполголоса высказывается Чарли, склоняясь к наемнику, — я хочу быть уверен, что он никогда больше не появиться на моем пути.
— Герцога? Интересно… — мужчина задумывается, прицениваясь. — Что ж, с суммой Вы угадали, за простолюдин мы берем куда меньше. Раз такое дело, то я возьмусь за него сам.
— Его легко узнать, — поясняет де ла Форс, — он почти всегда ходит в маске, укрывающей лицо.
— Что ж, думаю, недели мне вполне хватит на это дельце.
— Прекрасно, — хмыкает герцог и поднимается со скамьи, — спасибо, что согласились на эту щекотливую сделку.
Кивнув мужчине напоследок, он разворачивается к выходу и стремительно удаляется вдаль по коридору. Герцог чувствует себя как нельзя лучше, когда осознает то, какой груз свалился с его плеч, какое важное дело он провернул минутой ранее.
Ещё неделя, и он сможет вернуться в свой дом, где уже не обнаружится нежданный, озлобленный гость.
Брат.
Соперник.
Лучшее отражение.
========== Глава шестнадцатая ==========
Это утро в особняке удивительно тихое — все боятся ненароком разбудить Эрика и Кристину, мирно спящих на диване в гостиной. По указу герцогини все старательно готовятся к их скорому пробуждению.
Вкусный запах, доносящийся с кухни, медленно будит Кристину, задремавшую прямо в уютных объятиях Эрика. Она не сразу понимает, что с ней происходит, когда поднимает тяжелые веки. В первые секунды ей даже кажется, что весь вчерашний вечер — лишь приятный сон. Не сразу она осознает и то, что находится в сильных руках спящего Эрика, а не его родного брата.
Воспоминания о прошедшей ночи постепенно проясняются, и Кристина невольно расплывается в счастливой улыбке — они по-настоящему задремали здесь вчера, убаюканные приятной, терпкой ностальгией об их совместном прошлом… об одном прошлом на двоих.
Ей не хочется подниматься с кровати, не хочется отстранятся от его тощего тела, есть лишь желание остаться в его бережных объятиях. Конечно, Кристине неизвестно о том, что Эрик сейчас точно так же не спит, а размышляет о том, как прекрасно утро сегодняшнего дня, как хотелось бы просыпаться так всегда, а не лишь раз по случайности.
Девушка в объятиях Эрика ворочается, и он предполагает, что она вот-вот покинет его, не придав этому пробуждению никакого значения… Но она только осторожно разворачивается к нему лицом.
Когда их глаза сталкиваются, Кристина заливается румянцем, а Эрик смущенно улыбается ей одними уголками бледных губ.
— Извини, — обращается он чуть севшим голосом к девушке, нехотя убирая от нее руки, — это все не нарочно.
— Всё хорошо, — коротко отвечает Кристина и позволяет себе еще раз прижаться к нему прежде, чем подняться с дивана.
Их внимание привлекает робкий стук в дверь, и на пороге гостиной тотчас появляется герцогиня, как всегда выглядящая превосходно.
— Проснулись, дети мои? — мягко спрашивает женщина, впуская в комнату верного Мориса с разнообразным завтраком на подносе, — Как вы себя чувствуете?
— Все замечательно! — отвечает Кристина, — Вы не позволили мне унывать и секунды, а этот вечер… Боже, это чудесно! Я хотела бы повторять подобное как можно чаще!
— Ты права, — кивает Шарлотта и счастливо улыбается им, отходя к двери, — вы пока завтракайте, я буду у себя, если что-то понадобится.
Они понятливо ей кивают и устраиваются поудобнее на диване — Эрик облокачивается на широкую ручку дивана, а Кристина бесцеремонно закидывает ноги на его колени и сладко потягивается, тихо зевая. Мужчина растерянно глядит на удивительно радостную Кристину и решает промолчать. Он притягивает к себе со стола чашку ароматного кофе и делает аккуратный глоток.
— Может, прогуляемся после завтрака? — вполголоса спрашивает Кристина, с нежной улыбкой глядя на Эрика.
— Ты хочешь пойти со мной? — удивленно уточняет Эрик и осторожно кладет руку на её тонкую щиколотку, выглядывающую из-под платья и облаченную в мягкий чулок.
— Да, — кивает она, — к тому же, ты обещал мне вторую прогулку, помнишь?
— А ты обещала мне совместную репетицию, — мелодично отвечает Эрик, склоняя набок голову.
— Мы будем петь до самого заката, когда вернемся домой, — ласково отвечает Кристина, — я тоже очень по этому соскучилась.
Он смущенно улыбается ей, допивая вкусный, крепкий напиток, а девушка лакомится сочным яблочным штруделем, то и дело просыпая на себя сладкую пудру.
— Ты всё та же, малышка Даае, — с трудом сдерживая рвущийся наружу смех, говорит Эрик и подносит к кончику её носа тонкие, подрагивающие от волнения пальцы, чтобы с трепетом стереть с него крошки терпкой корицы.
— А ты всё тот же, Ангел Музыки, — она произносит эти слова столь нежно и тепло, что сердце Эрика пропускает удар прежде, чем сорваться на бег.
Какое-то время они проводят в тишине, доедая невероятно вкусный завтрак, сделанный слугами специально для них, и затем начинают неторопливо собираться на прогулку по небольшому близлежащему городку.
Они оба находятся в одинаковом предвкушении.
В предвкушении очередного прекрасного дня вместе.
Вместе.
***
Решив с утра отправиться не в Париж, а в город, неизвестный им ранее, они остановили свой выбор на Пригонриё, славящийся своими интересными замками, церквями и непосредственно являющийся территорией герцогства ла Форс.
Они неторопливо прогуливаются под руку по каменным тротуарам городка, с интересом оглядывая приятную глазу архитектуру и невзначай обсуждая достопримечательности, которые они уже успели повидать за день.
— Я бы жила здесь, определенно, — восторженно выдыхает Кристина, вдохновленная сельской красотой, — а ты, Эрик? Ты бы хотел здесь жить?
Вопрос Кристины одновременно и совершенно простой, и такой туманный, многозначный.
Так странно спросить его о желании пойти туда же, куда пойдет она.
— Да, здесь очень хорошо, — отвечает Эрик после небольшой паузы, — мне не нравится особняк мамы, я бы хотел жить в небольшом, но очень уютном доме.
— Дом у озера был очень уютным, — вдруг говорит Кристина, — особенно моя спальня… А вот твоя всегда будет пугать меня.
Он замечает, как светлые глаза девушки распахиваются в изумлении, и она чуть приоткрывает свои пухлые губки. Эрик следит за её взглядом и видит, что сбоку от них находится кафе-кондитерская необыкновенной красоты.
— Ты же хочешь туда зайти? — невольно усмехается Эрик, глядя на её по-детски искреннюю улыбку.
— Да! — восклицает Кристина, чуть подпрыгивая на месте. — Да, очень!
Мужчина с упоением глядит на неё, такую счастливую, и вынимает из кармана плаща несколько франков, чтобы передать их воодушевленной Кристине.
— Возьми себе что-нибудь, — говорит он ласково, — ты уже, должно быть, проголодалась.
— Спасибо! — кивает радостно Кристина и приобнимает его прежде, чем ускользнуть за дверь магазинчика.
Он же остается ждать снаружи, неторопливо прогуливаясь вдоль небольшого здания кондитерской. Больше всего в этом городке ему нравится отсутствие людей. За весь насыщенный день, за всю многочасовую прогулку они встретили от силы человек десять, не больше. Он всерьез задумывается о том, чтобы переехать в этот город жить.
Тонкий слух Эрика улавливает тихий щелчок, отдалено напоминающий взвод курка. Привыкший всегда быть осторожным, он наугад уклоняется в сторону и может даже слышать то, как свистит над чутким ухом пролетающая пуля. Не успевает он опомниться, как раздается ещё один выстрел.
Резкая боль пронзает его правый бок, и он бессознательно вскрикивает. Дыхание резко перехватывает, и он как подкошенный падает на землю, тотчас сгибаясь пополам, и задыхается глухим стоном.
Тучный мужчина показывается из-за угла соседнего здания и с пренебрежительной ухмылкой подходит к Эрику с заряженным в руках кольтом.