— Ты теперь не один, — выдыхает мужчина, поглаживая маленькую пушистую головку, — мы есть друг у друга.
По началу ему казалось глупым то, что он делал, что искал такую далекую от него любовь в глазах уличных животных, но затем вдруг понял — между ними нет никакой разницы. Он оказался брошен так же жестоко, как и они.
Никто из них этого не заслужил.
Район, где он решил прогуляться в этот вечер, пользуется у парижан особой популярностью, потому как именно здесь расположен один из самых богатых публичных домов — Шабане. Даже самая ненастная погода не пугает его посетителей — толпа мужчин окружает бордель, как и в любой другой день. Эрик невольно усмехается их глупости. Ему кажется возмутительным позволить прикасаться к себе чужой женщине.
Он не понимает сладости плотских утех без любви.
Он цинично оглядывает толпу людей, и его взгляд вдруг цепляется за смутно знакомое лицо какого-то месье. Тот любезно беседует с вульгарно одетой дамой, бессовестно её обнимая за талию. Медленно, но верно к Эрику приходит осознание — это тот самый мужчина, сопровождавший его Кристину на ужине в ресторане.
В нём поднимается ярость. Кровь будто вскипает, и Эрик резко сжимает руки в кулаки. Так подло и грязно поступать с его Ангелом не посмеет никто. Этот жалкий мерзавец обязан забыть о ней раз и навсегда. Эрик не хочет даже думать о том, какую боль этот мужчина может принести его девочке, сколько слёз она прольёт потом из-за его предательства.
Она безропотно вручила своё сердце в руки подлеца — Эрик бесконечно желает теперь защитить ее, предостеречь.
Бережно опустив котёнка на мокрую лужайку, он кутает его в свой теплый плащ и решительно шагает в сторону борделя, закатывая рукава рубашки. Контролировать злость почти невозможно.
— Эй, ты, — шипит Эрик, двигаясь стремительно к растерянному мужчине и его испугавшейся даме, — отойдем?
— Извините? — оскорбленно выдыхает он, отстраняясь от женщины. — Что Вы себе позволяете, месье?
— Это ты что себе позволяешь? — вопрошает нервно Эрик, хватая месье за ворот сюртука и оттаскивая подальше от остальных людей.
— Вы, верно, не в себе! — восклицает Чарльз, старательно выворачиваясь из мёртвой хватки странного мужчины.
Он оттаскивает герцога за угол здания и жестко толкает к стене. Тот бегло оглядывает всё вокруг, торопливо ища пути отступления.
Эрик качает головой, недобро усмехаясь.
— Как ты смеешь, выродок? — вкрадчиво спрашивает Эрик, подступая к Чарльзу, — Тебе выпала счастливая карта — именно тебя, ублюдка, выбрала прекрасная девушка.
— О чём Вы? — спрашивает растерянно Чарльз, вжимаясь невольно в холодную стену. — Вы меня путаете с кем-то!
— Я клянусь, — шепчет Эрик, вынимая из-за спины тонкий стилет, — клянусь, что убью тебя, если ты причинишь Кристине хоть каплю боли.
Он замирает напротив де ла Форса, глядя на него своими горящим, вопиющими глазами и тяжело дыша. Острое лезвие тотчас оказывается у шеи герцога, и он прикрывает в страхе глаза, вздрагивая.
— Ты не имеешь никакого права на нее! Даже де Шаньи был больше достоин ее, чем ты, но она выбрала тебя! — зло орет на него Эрик, — Я не позволю тебе причинить ей вред, я не позволю… — его голос срывается на отчаянный шепот.
У Чарльза засосало под ложечкой.
— О чем Вы говорите…? — спрашивает хрипло он.
— Что бы никогда она не узнала об этой ночи, — Эрик зло шепчет на ухо герцогу, проводя легонько по его коже стилетом и оставляя на шее алую, тонкую полосу, — что бы никогда больше она не повторилась. Тебе ясно?
Мужчина испугано кивает, страшась взглянуть на необычного месье, всерьез взволнованного судьбой Кристины. Он ненароком вспоминает историю Рауля о безумце, влюбленном в Даае, и пораженно выдыхает — всё сходится.
— Вы… — срывается с губ Чарльза прежде, чем он успевает обдумать слова, — это Вас она отвергла в ту страшную ночь в театре!
В глазах Эрика проскальзывает нескрываемая печаль, и он поджимает губы, силясь подавить рвущиеся наружу эмоции.
— Ничто больше не имеет значения, — резко отвечает он и с размаху бьет Чарльза по лицу.
Тот вскрикивает от боли, хватаясь за нос. Расстроенный Эрик же непоколебимо отворачивается и торопливо устремляется прочь. Слова мужчины проникают в самые потаенные уголки души Эрика и обжигают горечью изнутри.
Малыш, оставленный им ранее, оказывается всё там же, закутанный в его плащ. Он с трепетом поднимает промокшего котёнка с земли и ласково прижимает к себе — тот тянется свой маленькой мордочкой к нему и слизывает с напряженного лица мужчины капли слёз. Эрик печально улыбается этому и прикрывает глаза, тихо выдыхая.
Если бы он только мог оградить Кристину от всего этого зла.
Если бы только…
***
Письмо, адресованное Чарльзу, уже лежит на небольшом столике в спальне Кристины. Она задумчиво глядит на него, в последний раз взвешивая, обдумывая свое решение. Откуда-то в её сердце закрадывается непрошеное сомнение. Она трепетно касается кольца, висящего на тонкой цепочке в области её груди, и тихо вздыхает — она снова на распутье снова меж двух огней, меж Раулем и Чарли.
Она знает, что де Шаньи примет её даже теперь, что он её простит и поймет, но вот что ей известно о Чарли?
Совершенно ничего, как и об Эрике когда-то.
Что же она может, если её душа так рвется к нему? Если так сильно учащается её пульс, и так резко сбивается дыхание?
Наперекор чувствам пойти никак нельзя — она решительно берет письмо в руки и поднимается с кровати: необходимо поскорее его отправить.
Она быстро отворяет дверь и сталкивается на пороге с Мэг, видимо, желающей поговорить с ней о чём-то. Девушка сжимает письмо в руке и усаживается за стол, перед этим торопливо пройдя на кухню.
— Я подумала, что неплохо было бы вам познакомиться, — с улыбкой поясняет Кристина, помахивая конвертом, — если ты, конечно, не против?
— Мне действительно хочется этого, — кивает Маргарет, беря подругу за руки, — я очень хочу, что бы ты была счастлива, Кристина, мне небезразличен твой выбор.
— Значит, я могу его пригласить сюда, к нам? — радостно спрашивает Кристина, сжимая тонкие пальчики Мэг, и та улыбчиво кивает.
— Конечно, хоть сегодня! — отвечает девушка, склоняя голову к плечу.
Счастливо улыбнувшись, Кристина вскакивает с места и, крепко обняв Мэг, покидает квартиру, чтобы, наконец, отправить Чарли письмо.
***
Громкий стук отвлекает девушек от душевного разговора. Широко улыбнувшись, Кристина спешит отворить дверь столь долгожданному гостю.
— Дамы! — с порога восклицает Чарли, протягивая обеим девушкам по букету цветов.
Едва заметно Маргарет подмигивает подруге, удовлетворенно качая головой, Кристина тихо усмехается, прижимаясь к плечу мужчины.
— Я не знаком с мадемуазель, — замечает он, обвивая руками тонкую талию Даае.
— Ах, — смеется вполголоса Кристина, — это Мэг. Мы вместе выросли в стенах Оперы, а её мама — мадам Жири, занималась хореографией с нами. Они обе мне как родные!
Взгляд мужчины мрачнеет, когда до него доносятся слова о театре, и он бессознательно поправляет воротничок белоснежной рубашки, надежнее укрывая свежую царапину от глаз девушек.
— Боже, — выдыхает Кристина, наконец, взглянувшая, наконец, внимательнее, — Чарли, что с тобой случилось?
— Ты об этом, милая? — уточняет он, натянуто улыбаясь и указывая пальцем на темный, едва ли не чёрный, синяк, растянувшийся на половину лица. — Ерунда. Просто упал с лошади. Ты знаешь, как я не люблю пользоваться обычным экипажем.
— Не сильно болит? — шепотом спрашивает Кристина, бережно касаясь его носа, и Чарльз тихо шипит.
— Если честно, — неприятно усмехается он, — то лучше его не касаться.
— Так, давайте пройдем за стол! — пытается разрядить обстановку Мэг и торопливо отходит к кухне.
Пара согласно кивает и, крепко взявшись за руки, следует за бодрой девушкой. Невольно Чарльз отмечает то, как хороша подруга Кристины, и в который раз пробегается взглядом по её изящной, миниатюрной фигуре.