Хотя цианистый калий оказался не столь уж удобным оружием убийства, его широко применяли как способ самоубийства. В 1925 году человек по фамилии Фид спрятал в своей деревянной ноге даже не ампулу, а бутылочку с цианистым калием и покончил жизнь самоубийством в тюрьме. Некоторым нацистам, в том числе и Герингу, удалось спрятать ампулы с цианидом в различных потайных местах одежды и таким образом покончить с собой. Они прибегли к такому способу, потому что было известно, что если раздавить ампулу во рту, то смерть наступает мгновенно. В большинстве случаев на это уходили считанные секунды.
Со времен Второй мировой войны свойства цианистого калия стали широко известны, как и метод обнаружения следов цианида в тканях тела и доза, гарантирующая летальный исход. По этой причине образцы легких, мозга, желудка, печени, селезенки и крови были отправлены советскими патологоанатомами на токсикологический анализ.
В те времена имелись прекрасные исследования, положившие основу наших сегодняшних знаний. В 1945 году. Халштром и Мюллер определили, что минимальная летальная доза составляет 1,7 миллиграмма на килограмм веса человека, но в тех случаях, когда есть необходимость гарантировать смертельный исход, соотношение может повыситься вдвое — до 3,3 миллиграмма на килограмм.
Современные методы анализа обнаружения следов цианистого калия в тканях во многом опираются на методы, отработанные в 1940-х годах, но существенно важно то, что все способы обнаружения — как тогда, так и теперь, — обладают достаточной чувствительностью, настолько, что до смешного легко обнаружить следы цианистого калия в тканях при любых случаях смертельного отравления цианидом.
Некоторые исследования успешно определяют воздействие цианида на животных и приматов при дозе, значительно меньшей летальной, определяемой как «недостаточной для приматов» в исследованиях Парсера и его коллег. Подобные же исследования проводились при более маленьких дозах, чтобы понять механизм отравляющего действия и найти ему возможные контрмеры.
При отравлении через рот, как в случае с детьми Геббельса, печень и селезенка с самого начала содержат более высокий уровень цианида, чем при отравлении через дыхательные органы, еще и по другой причине: проникновение яда из живота непосредственно через кровь.
Учитывая все вышеизложенные соображения, при всех случаях смертельного отравления цианистым калием кровь наверняка будет нести следы цианида.
По утверждению токсикологов Троупа и Баллантайна, отравление цианистым калием, кончающееся смертью, проявляет себя высокой концентрацией цианида во всех тканях тела вне зависимости от того, как попал в организм цианид.
Но как долго остаются следы цианида в тканях тела и спустя какое время после смерти можно их обнаружить?
Ответ известен довольно точный. Исследование, проведенное Баллантайном в 1975 году, показывает, что концентрация постепенно уменьшается при любых температурах в течение первой недели после смерти, но эта концентрация не снижается ниже уровня, легко определяемого как возможного при диагнозе «смерть от отравления цианидом». Уровень следов в крови падает последним — он все еще содержит следы отравления цианидом спустя три недели, — а легкие и мозг сохраняют эти следы по крайней мере в течение четырнадцати дней. Печень, почки и селезенка не сохраняют следов цианида, достаточных для их распознания, более недели.
Поскольку мы знаем, что трупы «Гитлера» и «Евы» были вскрыты 8 мая и образцы крови исследованы в тот же день, то нам известно, что между датой смерти и токсикологическим анализом прошла неделя. Содержание цианида в крови, легких и мозге должно было по крайней мере раза в три или пять превышать минимум, необходимый для установления того, что смерть наступила от отравления цианистым калием, В любом случае трупы двух собак, генерала Кребса и всей семьи Геббельсов (включая предполагаемый труп Магды Геббельс) давали все материалы для контрольной проверки.