— На здоровье! — сказала госпожа Ночь.
В тот же миг бездна словно полностью окутала гостей, заставив их растворится в себе. Исчезли стены клуба, пространство перестало быть замкнутым, приняв очертания необозримого. Из каких-то непонятных трещин повыскакивали одна за другой пылающие колесницы. Колесницы пронеслись мимо толпы, заставив поверить в реальность происходящего. Кто-то закричал, иной перекрестился, третий непроизвольно отшатнулся в сторону.
А вдруг никакая это не голография, а реальность.
— Бал, дамы и господа! — закричала Кейт Вильямс, — начинается бал!
Теперь исчезли столики, мужчины и женщины стояли на бесконечной танцплощадке. Вновь грянул оркестр, только у музыкантов изменилась одежда: вместо смокингов у мужчин и строгих платьев у женщин, появилась единая униформа, чем-то похожая на военную, и у всех на рукавах нашиты повернутые вниз треугольники. Лина с недоумением и тревогой подумала, что ничего подобного в сценарии не было.
Музыка буквально заставляла сливаться всех в танце. Партнеры прилипали друг к другу, и кружились, кружились в постоянно меняющихся ритмах. Даже обслуга танцевала, один из охранников, вопреки всем правилам и инструкциям, подхватил Лину и не думал ее отпускать…
Госпожа Ночь сама выбирала себе кавалера. Желающих заполучит ее на танец — море, однако счастливчиком оказался не слишком приметный мужчина — не слишком высокого роста, рыжеватый, да еще глаза у него разного цвета. Но и на такого плечистые гиганты взирали с откровенной завистью.
— Очень, очень рад, — пробормотал рыжеватый мужчина.
Он действительно ощущал себя на седьмом небе от счастья, какая женщина отметила! Госпожа Ночь гибко гнулась в талии, что еще более усиливало сладострастие ее фигуры. Хотелось сильней прижать ее к себе. Но одновременно возникало ощущение строгой недоступности хозяйки бала. Поэтому кавалеру оставалось молча глотать вожделенную слюну. Он с трудом заставил себя промолвить хотя бы одну-единственную фразу:
— Почему вы в маске?
— А разве плохо? Она придает женщине таинственность.
— Ваше лицо… Уверен, оно прекрасно. Если бы посчастливилось увидеть его…
— А вы видели, доктор Савельев.
— Мы знакомы?
— С некоторых пор.
— Как мы познакомились? При каких обстоятельствах? Только намекните, я обязательно все вспомню. У меня феноменальная память.
— Не сомневаюсь, — дыхание госпожи Ночь стало таким близким, что обожгло ему щеку.
— Прошу, умоляю!
— Хорошо, хорошо! Девочка Вика Ерофеева, которую вы скормили крокодилам. Сварганили ее двойника, которым помыкали, как хотели.
— Ты?.. Так это вы? — доктор лишился дара речи.
— Снимите маску! — приказала госпожа Ночь. — Снимите, раз вы так хотели посмотреть на мое лицо!
Руки Савельева будто свело параличом. С превеликом трудом он смог коснуться маски, снять ее. Лик Виктории оказался ослепительно красив и невероятно страшен. Глаза сверкнули, и тело доктора пронзило током. Он дернулся еще раз или два, а затем свалился замертво к ногам своего чудовищного создания, тайна создания которого умирала вместе с ним.
Лина — одна из немногих, кто смогла побороть гипноз странного бала. Она оторвалась от охранника, и опять занялась порученным делом — наблюдением за гостями. Естественно, ее взор, прежде всего, рыскал в поисках Кейт Вильямс. Вот она! Лина наблюдала за ее танцем. Кавалер снял маску с госпожи Ночь, и вдруг… замертво упал!
Поразительно, но никто из остальных танцующих не обратил на это внимание. Его топтали и отталкивали, как ненужную вещь. Лина единственная бросилась на помощь. Однако перед ней, будто чьему-то злому умыслу, сомкнулось кольцо веселящихся пар!
— Человеку плохо! — кричала Лина, — охрана! Да помогите же ему кто-нибудь!
Внезапно ее глаза встретились с глазами хозяйки бала, завораживающая красота которой соседствовала с исходящим от нее пронизывающим холодом. Метрдотель застыла, точно скованная льдом, беспомощно внимая речам необыкновенной Кейт Вильямс:
— Веселитесь, господа! Вы достойны самого лучшего веселья на свете! Вы — великие люди и власть ваша должна быть безграничной!
«Ирония!.. Откровенная ирония в ее словах! Неужели никто этого не понимает?» — мысленно обращалась Лина к каждому из участников безумного веселья.
И тут она заметила появившуюся над танцплощадкой стаю хищных птиц. И опять же — то не голография. Настоящие птицы, только слишком огромные, гораздо больше обыкновенного орла или грифа!
— Стервятники! — воскликнула Лина. — Они над нами! Да поднимите же головы!