Олег вскочил, фигура тут же приложила палец к губам. Незнакомец сделал несколько шагов, не проявляя никаких враждебных намерений.
— Кто вы? — еле выдавил Олег, пораженный и напуганный таким внезапным появлением незнакомца. Лихорадочно заработала мысль: «Как он попал сюда через закрытую дверь? Или у него есть ключ?..»
— Не пугайтесь! — промолвил неведомый посетитель, — Я лишь хотел предложить вам пройти по следам того, кого вы так упорно ищите.
— Кого я ищу?.. — Олег думал что-то предпринять — позвонить в милицию, вооружиться первым попавшимся тяжелым предметом. Однако… слова незнакомца заинтересовали его, к тому же тот не проявлял никаких враждебных намерений. Стоял в отдалении, и даже приблизиться не стремился.
— Вы же кого-то ищите? — повторил ночной гость.
— Я?..
— Вы не можете нормально работать, теперь и спать. Вас мучает одна проблема.
«Неужели он имеет в виду?.. Но как? Откуда?..»
Липкий, холодный пот медленно сползал по лбу, Олег хотел, чтобы похожий на призрака гость немедленно исчез! Но тут же просил его задержаться. Он действительно ЧТО-ТО ЗНАЕТ ОБ ЭТОМ ЗАПУТАННОМ ДЕЛЕ?
— …Так вы в курсе?.. Насчет Павлова? Тогда… пожалуйста… — Олег не узнавал свой охрипший голос.
— Я сказал, что лишь ХОТЕЛ ПРЕДЛОЖИТЬ ВАМ ПРОЙТИ ПО ЕГО СЛЕДАМ.
— Это шутка, — Олег упорно вглядывался в лицо незнакомца, да только крайне тусклый свет лаборатории никак не позволял его рассмотреть. — Кто вы?
— Насчет первого: шутить я не намерен. А мое имя… Оно вам ничего не скажет. Пусть буду Господин Инкогнито.
— Вы не против, Господин Инкогнито, если я включу более яркую лампу?
— Хотите рассмотреть мое лицо? Есть свет, или нет — все равно не сможете. Не огорчайтесь. Это вам так же ничего не даст.
— Вы говорите загадками, прямо как герои «Алисы в стране Чудес». (Одна из немногих книг, которую Олег прочитал в детстве), — при этом Олег незаметно дернул выключатель. Свет стал много ярче, однако фигура по-прежнему тонула в темноте. Отступивший было страх, вернулся вновь, Олег невольно осенил себя крестным знамением. Незнакомец тут же кивнул, и вроде бы дружески.
— Я вам не враг.
— Как я могу верить? Появляетесь неожиданно, ночью. А под покровом ночи обычно орудуют люди со злым умыслом.
— Если бы я думал причинить вам зло, то уже сделал бы это. Вы дремали и были абсолютно беззащитны.
«Он прав!» — решил Олег и вновь внимательно посмотрел на гостя. Возникло странное ощущение, что тот и — рядом, и — бесконечно далеко. И говорил он непонятно: вроде бы слегка приглушенно, но каждое слово точно молния высекала в мозгу! Гость продолжал:
— Так вас по-настоящему интересует судьба Павлова?
— Да…
— Почему?
— Все слишком непонятно и… мне было не по себе, когда я читал текст. У меня из головы не выходит, что двойники заменяют реальных людей. Если это выдумка, то крайне неудачная.
— Выдумка? — переспросил неизвестный. — Иначе говоря, вы сомневаетесь?
— Но ведь и Павлов пишет, что ему не поверили. Я не знаю…
— Тогда, — безжалостно произнес незнакомец, — ВАМ НЕ ПРОЙТИ ПО ЕГО СЛЕДАМ.
Гость медленно отступал к дверям. Олег снова испугался, но теперь уже совершенно иного, что он сейчас уйдет. И вместе с ним исчезнут какие-то ответы.
— Стойте! — вскричал он. — Вы не поняли! К выдумке относятся по-иному, из-за нее не страдают бессонницей.
Гость на мгновение остановился и сказал:
— Вы вспомнили Луиса Кэрола… Удивительный провидец! Четко предвидел наше время, слишком сильно поделенное на Шляп с Очумелыми Зайцами (герои одноименной сказки. — прим. Авт.) и Чеширских Котов (еще один персонаж сказки Л. Кэрола. — прим. Авт.), каждый из которых лишь в исключительных случаях демонстрирует частичку своего сиятельного лика, точнее — одну ехидную улыбку. Кажется, час Чеширских Котов пробил окончательно! Теперь им можно хохотать без устали! Хохотать даже над Червонной Королевой (очередная героиня сказки Л. Кэрола. — прим. Авт.), по наивности считающей, будто именно она вершит правосудие, устанавливает в обществе нормы игры. Вся жизнь, все духовные ценности, мораль и правила поведения определяются спрятавшимися за невидимой стеной, жуткими по своему коварству созданиями. Круг и время для Шляп и Очумелых Зайцев окончательно замкнулись.