— Сколько сейчас преступников! Ужас!..
— Светлана Петровна, а что произошло в Старом Осколе? — Виктория продолжала поражаться собственной смелости, открыто пытать вопросами человека, от которого возможно зависит ее будущая литературная карьера. Но Юрьева не противилась пытке.
— Я до конца и не знаю. Звонила ему часто, дабы убедиться, что Алекс не попал в очередной переплет. Он сообщил, что напал на след Галича, потом вдруг сообщил, что возвращается в Москву, а подробности — при встрече. Когда вернулся, никакой встречи не состоялось, он только заявил, что берет новую тему. Новую, так новую. И вдруг… пропал.
— Вы не пытались его найти? Ведь это — ваш ведущий автор?
— Не только автор, но и мой друг. Наняли детективов. Никаких следов! Единственное утешение, что и труп не обнаружен. Остается надежда, что Алекс сбежал ото всех.
— Но почему?
— Он человек со странностями. А что там за сайт с его произведением?
— Он там написал, что и вас есть эта рукопись.
— Да нет же! Откуда?
— …Что он передал их через Нину Борисовну и Дмитрия Сергеевича Марковых.
— Нина Борисовна? Дмитрий Сергеевич? — Юрьева наморщила нос. — Кто это?
— Марков руководит каким-то патриотическим издательством.
— Не припоминаю. Крупных издателей всех знаю. А разную мелочь… — она расхохоталась, и не терпящим возражений тоном заявила:
— Теперь моя очередь спрашивать. Так что он еще написал про меня? Ты, кстати, имеешь копию его послания?
— Да.
— Почему мне не принесла?
— Я?.. Я не…
— Понятно, не сообразила. Пришлешь обязательно. Так что там Алекс насочинял про меня?
Виктория начала сбивчивый рассказ, Светлана слушала, открыв рот, иногда покрякивала:
— Во как? Ну и ну!
Когда дошло до «смерти Юрьевой», Светлана беспокойно заерзала, насупилась, мол «накаркает ведь!». Дальше пошел разговор о «дележе власти в издательстве», Юрьева тут же удовлетворенно кивнула:
— Подмечено точно. Случись что со мной, вся свора соберется на разборки!
И так далее, и тому подобное — до тех пор, пока якобы двойник Светланы не навестил Павлова в психиатрической больнице. Лицо хозяйки издательства насупилось, она мрачно произнесла:
— А я всегда считала Алекса другом. За что он меня так?!..
Виктория вжала голову в плечи, она ощущала себя вором, укравшим у знаменитой издательницы хорошее настроение и веру в дружбу Павлова. Но что она могла поделать? Она просто пересказала содержание.
— Я пойду? — тихо произнесла девушка.
Светлана не ответила, оставаясь в плену своих размышлений. Виктория решила, что оказалась в полном ауте! Реакция Юрьевой подтверждала сомнения Олега; Павлов просто все придумал. Но придумал так, что его друзья выглядят не в очень хорошем свете. Правда была в поведении издателя одна непонятная вещь: она говорит, что наняли детективов. И тут же утверждает, что не в курсе того, что случилось с Павловым в Старом Осколе. Детективы ничего не выяснили? Или… ЧТО-ТО БЫЛО, да только Юрьева скрывает?
Виктория поднялась, но рука Светланы остановила. Издательница обняла девушку за плечи:
— Задумалась о своем. Не обращай внимания.
Снова тот же запах духов, от которого — словно помутнение рассудка. Глаза блеснули, заставляя содрогнуться, последовал краткий приказ:
— Ты едешь со мной.
— Еду?.. С вами?..
— Хочу проверить тебя в деле. Мы сейчас посетим любопытнейшее мероприятие. Напишешь небольшую статью. Если получится, ты — в штате.
Виктория закивала, чтобы оказаться в штате Юрьевой, она готова была ехать на край земли.
О договоре с Полиной и незаконченном рассказе она опять позабыла.
Олег с трудом открыл глаза. В лаборатории раздавались голоса, смех. Появился научный руководитель, который с укоризной произнес:
— Долго изволите почивать, молодой человек. Я не сержусь! Видно, что ночью бодрствовали. Идеальный порядок.
«Идеальный порядок? А как же залитые краскою стены? Как же надписи повсюду «Размежевание»?»
Стены и пол были чистыми, словно здесь недавно прошла генеральная уборка. И нигде никаких надписей!
— Никакого размежевания, — усмехнулся Олег.
— Что вы сказали?
— Я о своем. Нелепый сон…
— О снах позабудем. Впереди дела. Скоро у нас серьезный эксперимент. Будьте во всеоружии.
— Постараюсь.
— А теперь идите домой, отдохните.
День был неласковый, осенний. Едва Олег вышел на улицу, на него с ревом налетел резкий ветер, он пробирался под одежду, заставляя содрогаться и от холода, и от мысли о приближающейся зиме. А ведь еще только начало октября…