А снаружи, у дома Лейнов, на высоте двухсот футов завис энергетический дублер инопланетянина — прямо над бронированной машиной. С этой точки Наблюдателю был виден довольно обширный район Спейспорта с освещенными улицами, уходящими вдаль, как лучи. В нем не строили высотных домов, и создавалось впечатление мирного, уютного провинциального городка, где никогда не происходит ничего чрезвычайного. Но последующие события показали, что это отнюдь не так.
Помощник доктора Янлоу первым уловил легкое движение на панели — тонкий зигзаг, будто прочерченный острием иглы. Схватившись за контрольные рычаги, он обернулся к Янлоу:
— Сэр, думаю, мы только что натолкнулись на энергетическое поле огромной мощности!
— Не упусти его!
— Я задействовал магниты А-установки. Но все-таки лучше включить второй мотор, чтобы вы могли вести контрольное наблюдение, — взволнованно ответил молодой человек.
С горящим от возбуждения лицом Янлоу уверенным движением перевел рычаг и включил зажигание второго мотора, но в этот момент его молодой помощник воскликнул:
— Смотрите на экран!!!
Матовая голубизна была испещрена графическими знаками той самой энергии, с которой они впервые столкнулись, эскортируя Лейна. Янлоу, не отрываясь, жадно всматривался в экран. Сейчас он был только ученым, близким к постижению нового. Физик “считывал” поток информации, переводя глаза с одного прибора на другой, одновременно не теряя из вида мельтешащий экран. Время от времени раздавался его негромкий голос:
— Переведи на А… быстро! Переведи В еще на полшкалы… Парни, ведь эта информация говорит о том, что атакующий обладает энергией, примерно равной мощи нашего “броневика”! Леон, свяжись-ка с Эллиотсоном — нам немедленно нужна антенная лаборатория. А ты, Фил, соедини меня с Лейном. — И опять в нем ученый возобладал над начальником: — Посмотрите сюда! Если эти сигналы поступают из точки, удаленной на четыре миллиарда миль от Земли, то это значит, что они пользуются системой, которая способна действовать со скоростью, во много раз превышающей скорость света… Эти мгновенные ответные импульсы… Интересно, почему они не усиливают их? Выход энергии пока держится на том же уровне, высоком, конечно, но он явно недостаточен для преодоления мощности наших магнитов…
— Доктор Янлоу, возьмите трубку, командир Лейн на связи, — прервал его Филип.
После того, как состоялся уже известный разговор с Лейном, Янлоу продолжал развивать свою мысль, будто и не прерывался:
— …И все-таки, что касается дистанционного контроля, то это для меня просто загадка… Боже, это великий день в моей жизни! В вашей, впрочем, тоже. Фиксируйте все до малейшей детали — это явление важно исследовать именно в динамике.
Один из молодых ассистентов Янлоу был явно не в состоянии разделить радостное возбуждение шефа. Он нервно вздрагивал и, испуганно глядя на того, растерянно произнес:
— В эту минуту, доктор, я думаю о моей жене и детях. У меня такое чувство, что началась война… И никто не может сказать, кто в ней победит… И ваш анализ этой неизвестной энергии совсем не обнадеживает.
— Только что сообщили, — прервал второй помощник, — что антенная установка уже поднята из дока и через минуту направится сюда.
— Хорошо, — ответил Янлоу, не отрываясь от экрана.
— Вы заметили, что очертания символов энергетических частиц начали меняться? — Второй ассистент оказался более хладнокровным человеком.
Да, Янлоу заметил изменение их контуров. Когда на экране появились символы квадратной и круглой формы, он сильно побледнел. Коротко взглянув на счетчик, он совсем сник, будто потерпел неожиданное поражение: вся поверхность экрана была сплошь усеяна точечными уколами, как бы истыканная иголками. Он был серьезно расстроен, но не растерян:
— В последние несколько секунд они в четыре раза увеличили энергетический выброс. Надо быть готовыми к тому, что он возрастет еще больше, когда кто-то из них покинет это место. Попробуем спасти наше оборудование…
Янлоу, не мигая, настороженно вглядывался в экран, следя за меняющимися контурами энергетических символов. В тот момент, когда квадратный контур начал увеличиваться, угрожая вот-вот заполнить собой весь экран, он громко скомандовал:
— Давай!
Преодолев мощь магнитов, Наблюдатель перенесся к дому Джагеров и завис на небольшой высоте у окна, спальни Бада. В отличие от людей, инопланетяне не нуждались в сне, поэтому “мальчик” просто лежал в постели, притворяясь спящим. Почувствовав телепатический вызов отца, он выскользнул из-под простыни и подошел к окну.
“Что-то не так?” — встревоженно спросил он.
“Очень многое. Меня засекли эти люди в машине около дома Лейна. Я вынужден был просить помощи. Будь теперь предельно осторожен — мне, вероятно, придется срочно исчезнуть. Вместо меня могут прислать кого-то другого — с более мощным энергетическим потенциалом”.
“Это опасно для нас?” — заволновался Бад.
“Боюсь, что да, — кратко ответил отец и продолжил: — Но до того, как подоспела помощь, я уверен, те люди успели во многом разобраться. Они заметили также, что помощь пришла извне. Так что они, вероятно, сделают — если уже не сделали — логический вывод, что мы, дрены, обладаем формой энергии, превышающей скорость света, которую используем в том числе и в коммуникациях. Но хуже то, что раз они меня засекли, я уже не могу оставаться здесь. Они сразу начнут прочесывать весь Спейспорт”.
“Но что же будет со мной?”
“У меня есть план. Попробуй выяснить, не собирается ли твой “отец”, Лен Джагер, выписаться завтра из больницы. Если его отпустят домой, я смогу войти с ним в контакт и внедрить в его мозг мысль о немедленном увольнении с работы и отъезде из города”.
“Мне кажется, что у него более серьезные ушибы, чем думали сначала. Похоже, ему придется пролежать там несколько дней”.
“В таком случае сделай так. Сразу после школы поезжай по монорельсовой дороге в восточном направлении и пересеки реку. На второй остановке сойди с поезда и поднимись на поверхность из “подземки” — там я свяжусь с тобой. В любом случае продолжай оставаться в облике человека — и никаких экспериментов, прошу тебя! Ну, теперь мне пора: подошел наш корабль, и я должен прервать все контакты с этой планетой. До свидания…”
В это же время один из ученых пилотируемого корабля, на борту которого находилась антенная установка Л-20 № В32, громко произнес:
— Зафиксирован большой выброс энергий в окрестностях дома Джагера. Но… он уже закончился!
— Продолжаем полет по прежнему маршруту! — послышалась ответная команда. — По моим сведениям, этим домом и его обитателями завтра будут основательно заниматься.
И корабль, как темная тень на безлунном небе, продолжал свой патрульный полет над мирно спящим городом в течение всей ночи.
Было еще темно, когда Лейн начал просыпаться, мучительно вспоминая, что он делал и говорил перед тем, как уснуть. Память быстро восстановила все события прошлого вечера, и он окончательно стряхнул сон, с облегчением отметив, что чувствует себя уже отдохнувшим. Эстелл еще спала, ее дыхание было ровным и спокойным. Накинув халат, Джон на цыпочках вышел из комнаты и спустился в маленький кабинет рядом с холлом, где стоял телефон. Связавшись с Центром, он получил полную информацию о ночном столкновении двух энергетических полей и сразу же переключился на номер Эллиотсона. Оба одинаково мрачно оценивали события этой ночи и единодушно сошлись на том, что совсем нелишне будет увеличить над Спейспортом число патрульных кораблей, имеющих на борту антенную лабораторию Л-20. Оба также согласились, что вряд ли жители города заметят в дневное время патрульные лайнеры класса “Уотчер”.
— Вообще эти инопланетяне напоминают мне пуганых ворон, которые и куста боятся. А поскольку шансы на внезапную ядерную атаку — при нашей-то системе электронного упреждения — практически равны нулю, то нам лучше всего выждать и посмотреть, как все будет развиваться. Я лично убежден, — сказал в заключение Лейн, — что на самом деле они привязались к нам тогда, в космосе, с единственной целью — лишить нас возможности случайно обнаружить местонахождение их планеты. А затем начали преследовать нас с целью обнаружить уже нашу планету. И они ее обнаружили. И это дает им серьезное преимущество. Следовательно, мы должны или добиться переговоров, или начать войну. Ничего другого не остается. Я намереваюсь предложить Комитету по космосу попытаться взять в плен — не уничтожая! — один из их небольших кораблей и попробовать переговорить с экипажем. Убежден, это наш единственный шанс избежать военного столкновения в космосе, которое может поставить на карту существование не только Земли, но и всей солнечной системы.