За этот промежуток времени в иллюзорном мире менялись комнаты в семилучевом доме, звучали объяснения учителей и голоса детей. Там тоже все шло как обычно.
Сколько еще продлится эта иллюзорная жизнь?
Когда он проснется, останусь ли я собой?
Шарка спрашивал об этом всех, чьи двойники уже не спали. И слышал один и тот же ответ: «Ты останешься Шаркой, как и он. Вы сможете обмениваться информацией в любой момент, сколько бы световых лет вас не разделяло. Вы по-прежнему будете двойниками».
– Мы двойники, – сказал Шарка вслух. – Но он обо мне не знает.
– Возможно, он знает.
Позывные, короткие и резкие, звенящие в эфире.
Ориентируясь по ним, Шарка свернул с маршрута, нырнул в туннель, ведущий на чужой участок.
Шарка знал, кого ищет, знал, кто ответил ему. Робот-обходчик, почти такой же как он сам – но гораздо старше.
У него не было сейчас настоящего имени, но все звали его по имени последнего двойника – Коуни. И как и все, Шарка знал, что Коуни поврежден. Всего его системы функционировали нормально, поэтому он продолжал работать в шахтах. Но его сознание было неисправно – поэтому у него не было двойника.
Коуни стоял у северного подъемника. Свет его глаз рассекал темноту, отражался в серебряных прожилках на стенах.
Подойдя, Шарка прикоснулся к нему, и слова Коуни ворвались в сознание короткими и яркими вспышками:
– Каждый из них знает, – сказал Коуни. – Иначе они не могут проснуться. Считают настоящий мир иллюзией, но верят в него. Те, кто перестают верить – не просыпаются.
Коуни был создан давно, у него было много двойников. Перед тем, как связать робота с новым двойником, прежнюю память стирают. И после многократных стираний сознание Коуни повредилось – так объяснял Даатана.
Сам Коуни говорил, что помнит всех своих двойников.
– Значит, он ловит сигнал, идущий от меня? – спросил Шарка. – Что это за сигнал?
– Ему не нужно ловить твой сигнал, – ответил Коуни. Его речь бежала быстрыми импульсами, значения обгоняли друг друга. – В тебе отражение его души. Поэтому ты – его маяк в реальности. Он пойдет на твой свет и проснется.
Шарка молчал, но слова Коуни не утихали, неслись один за одним:
– Именно поэтому все они, каждый из них, едва проснувшись, обращаются к нам. Они хотят прикоснуться к островку реальности, который знали всю жизнь.
Что он скажет мне, когда проснется?
Когда-то Шарка задал этот вопрос Даатане, но в ответ услышал только: «Мне сказал: «Меня зовут Даатана, ты мой двойник» – хотя я и так это знал».
– Что они говорили тебе? – спросил Шарка.
– Все говорили разное, каждый разное, – ответил Коуни и следом за словами послал символ одиночества, абсолютного как темное пространство между галактиками, и долгого, как путешествие среди звезд.
Шарка отстранился, пораженный внезапностью сигнала, а Коуни шагнул на платформу лифта. Механизм пришел в движение, подъемник устремился вверх. Шахта опустела.
Чтобы не думать о словах Коуни, Шарка вновь сосредоточил внимание на иллюзорном мире.
Двойник вновь шел по улице. С ним не было детей, обычно сопровождавших его домой. Взгляд двойника был в движении, перемещался со стен домов на асфальт под ногами, потом внезапно – на небо, по которому плыли редкие облака, и снова вниз, на дорогу.
Неужели он знает обо мне?
Платформа вернулась, глухо ударилась о дно шахты. Шарка поднялся на нее и, вслед за Коуни, отправился вверх.
Его вахта закончилась. Он мог бы вернуться на базу через туннели, но был и верхний путь. Шарка любил эту дорогу.
Подъемник достиг вершины, и Шарка шагнул на открытый козырек – навстречу холодному ветру, ядовитому для людей.
Магнитная буря бушевала, искажая сигналы. Красновато-серое небо мчалось, меняясь каждую секунду. Черные скалы обрывались в бездну и поднимались на другой стороне пропасти.
На той стороне была база. Туда вел узкий мост – сетчатая полоса металла, перекинутая от вершины к вершине.
Эту дорогу Шарка любил больше всего на планете. Он всегда искал случая оказаться тут.
Двойник остановился на своем пути сквозь парк, сел на скамейку. И закрыл глаза – зрение сократилось до золотых и бордовых пятен, и казалось, что отдалились и звуки.
Иллюзорный мир сейчас был лишь цветной тенью.
Шарка сделал первый шаг – магнитные подошвы сцепились с металлом моста – и пошел вперед.
Он двигался над пропастью, сквозь ураган, шаг за шагом, не торопясь.
И остановился, оглушенный тишиной.
По-прежнему завывал ветер и доносились позывные с базы – но не было ни звуков, ни образов иллюзорного мира.