- В такой час и такси не поймаешь, - с сожалением подумал он. Но, все же надеясь на чудо, вышел на дорогу и поднял руку.
Вдали показались огни машины. Марс выбросил шестнадцатую сигарету. С противным скрипом затормозил старенький «Москвич».
- Папаша, в центр, - бросил Марс в приоткрытое окно автомобиля и, видя сомнение водителя, добавил - Пятьсот.
Водитель, такой же древний, как и «Москвич», кивнул головой. Марс с трудом открыл дверцу автомобиля и плюхнулся на переднее сиденье.
- Курить у вас можно? - спросил он и, не дожидаясь ответа, щелкнул зажигалкой.
Маленькое пламя осветило на миг салон машины, и Марс чуть не поперхнулся табачным дымом. Лицо водителя наискось прорезал глубокий шрам ярко-алого цвета, на носу бугрилась огромная, размером с грецкий орех, фиолетово-синяя шишка.
- Закурите? - попытался завязать разговор журналист.
Водитель молчал.
- Ну, как говорится, на нет и суда нет, - выпустил струйку дыма Марс.
Дорога была темна и пустынна. Фонари не светили. Марс закрыл окно. Открыв свой походный рюкзачок и пошарив в нем, он обнаружил кассету с хитами 80-х.
- Вы не против? - задал он вопрос водителю.
Не дождавшись ответа, он сунул кассету в пасть старенькой японской магнитолы. Покрутив ручку громкости, Марс удовлетворенно хмыкнул. Устроившись поудобнее в кресле, он наслаждался немудреной песенкой Отто Вана и ночной дорогой.
*****
- Марс, ко мне! Живо! - рявкнула трубка и замычала короткими гудками.
- Что старый хрен опять не в духе? - спросил Марс своих коллег.
Вопрос повис в воздухе: братья по перу старательно делали вид, что заняты по горло работой.
- Ну что ж! - разочарованно вздохнул журналист. - На ковер, так на ковер.
Кабинет редактора располагался в самом конце коридора, рядом с сортиром. В нем всегда царил запах фекалий и табачного дыма. Заместитель редактора - пожилой мужчина с интригующим именем Фрунзе Чапаевич, откинувшись на спинку стула, курил очередную сигарету. Казалось, клубы сизого дыма валили даже из его ушей. Редактор отчитывал корректора за очередную «блоху» проскочившую в свежем номере.
- Это ж надо не заметить, что во время правки из текста вылетел целый абзац, - хрипел он. - Что теперь прикажете делать читателю? Самому брать перо? Или звонить журналисту и спрашивать, что говорилось в этом абзаце? Я вас в последний раз предупреждаю: еще раз такое повторится - уволю без выходного пособия. Понятно? Свободна.
Корректор пулей выскочила из кабинета, вытирая на бегу слезы.
- Кажется я попал, как кур во щи, - подумал Марс.
Нацепив дежурную улыбку, он деловито подошел к столу главреда. Сердце учащенно билось. Высокий открытый лоб покрылся бисеринками пота.
- Ну что, косячник, допрыгался? - редактор начал листать свежий номер. - Как же ты мог премьер-министру страны дать имя президента, а отчество министра культуры?
Марс, похвалив себя за предусмотрительность, вместо ответа протянул редактору гранку со своим текстом.
- Что ты мне суешь? - рассвирепел главный. - Хочешь сказать, что это не твой косяк?
- Не мой, - спокойно сказал Марс. - Убедитесь сами.
Редактор выхватил гранку и принялся внимательно изучать. Дойдя до интересующего его места, он покраснел как рак:
- Чапаич, ты текст сокращал?
Заместитель, поперхнувшись табачным дымом, затрясся как осиновый лист. Кашель мешал ему говорить, и он в ответ лишь кивнул.
- Так какого хрена ты сокращаешь, не глядя? - редактор стал напоминать раскаленную топку паровоза. - Ты понимаешь, что нас теперь хозяева поимеют? Готовь вазелину и побольше.
- Я могу идти? - тихий голос Марса подействовал на редактора отрезвляюще.
- Свободен, - рявкнул он и углубился в чтение полос нового номера.
*****
- Марс, ко мне! - в очередной раз рявкнула трубка и снова закашлялась истерическими гудками.
Коллеги с сочувствующими взглядами проводили Марса до двери, сказав ему напоследок, что идут курить, и будут ждать его на крылечке черного входа.
Привычно содрогнувшись от спертого запаха фекалий и табачного дыма, Хамитов вошел в кабинет редактора:
- Вызывали?
- Нет, приглашал, - редактор плотоядно ухмыльнулся. - Есть спецзадание, которое по силам только такому непризнанному гению, как ты. Только что пришла информация, что из зоопарка сбежал крокодил и сейчас он пугает людей на Зеленом базаре. В общем, бери машину и дуй туда.
- Могу идти? - без особого энтузиазма поинтересовался Марс.
- А ты что до сих пор еще здесь? - редактор вновь вернулся к своей излюбленной манере речи - он снова перешел на крик.
*******
Старенькая японская автомагнитола из последних сил старательно выводила басисто-быструю композицию популярной в 80-х группы «Modern Talking». Чувствовалось, что петь ей осталось недолго.