ться в поединок. Если Мордред переключит свое внимание на меня, то ты сможешь передохнуть. А пока... Пока защищайся, беги! Главное - не попади под меч!» До Марселя не сразу доходит смысл его слов. Но нет времени думать. Меч Мордреда свистит с каждым разом все ближе к его драгоценной тушке. «Мог бы и мне меч дать! - думает в ответ Марсель, надеясь, что Мартин его услышит. «Неположено, - босс его услышал. - Ты же новичок. А оружие выдается только после прохождения всех формальностей, связанных с инициацией. Так что выкручивайся, постарайся перекинуть его на меня, а я с ним разберусь, уж поверь». Но все уловки Марселя Мордред игнорирует. Всем, наблюдающим за этим псевдопоединком, уже понятно, что старый вампир сначала хочет убить консильери Мартина, а уж потом - на десерт - разобраться с главой совета. Мартин-Артур тоже это понял - вон как вольготно развалился в кресле и за поединком следит в полглаза, перешептываясь о чем-то с Кеем. «А, была - не была! - думает Марсель. - Помирать так с музыкой». Уходя от очередной атаки Мордреда он чувствует, как сталь клинка вспарывает его левое предплечье. Но отвлекаться на боль некогда. Марсель стремглав бросается к столу, запрыгивает на него, бежит к центру и хватается за черенок Эскалибура, украшенного изящным навершием, рассматривать которое нет времени. С силой тянет на себя и - о чудо - Эскалибур поддается! Тяжелый, черт побери! Марселю приходится приложить усилия, чтобы вытащить меч. Он чувствует как по левой руке стекает струйка крови. Не обращать внимания! Надо вытащить меч. Наконец ему это удается. Он перехватывает клинок поудобнее и поднимает его вверх. По залу прокатывается возглас изумления. Все глаза прикованы к Марселю. Даже Мордред стоит с ошарашенными глазами. А Мартин вообще выглядит комично: бледный какой-то, потерянный. Некогда их разглядывать! Марсель кричит во все горло, прежде всего для того, чтобы придать смелости себе, и бросается в атаку на Мордреда. Старый вампир удивляется еще больше, и вялым движением отбивает неумелую атаку. Звучит звон стали. Клинок Мордреда, разрезанный пополам Эскалибуром падает на пол в полной тишине. Марсель не медлит. Поворачивается. И с силой втыкает острие в грудь Мордреда. Он видит как удивление на лице противника сменяется гримасой боли, которая тут же трансформируется в выражение ярости, затем снова удивление... и бездыханное тело Мордреда валится на пол. Марсель чувствует, как его покидают силы. Сначала он роняет Эскалибур, а затем падает сам, рядом с тем, кто еще несколько секунд назад жаждал его смерти. *** - Очнулся, герой? Марсель пытается сфокусировать взгляд, пытаясь понять, кто с ним говорит. Наконец ему это удается сделать. Картинка подтверждает - это Мартин. - Мартин, что со мной? И где мы? - Мы в комнате отдыха. Все в том же особняке. - Что произошло? Тебя свергли? - Нет. Это я отвечаю на последнюю часть твоего вопроса. А что касается его первой части, то мой ответ - я не знаю. Марсель со стоном пытается сесть. После недолгой борьбы со своим непослушным телом ему все же удается принять нужное положение. Он окидывает взглядом комнату, видит рядом с кроватью тумбочку, на которой стоит бутылка с водой. Марсель вспомнил предупреждение Мартина, что любую жидкость, кроме сангрии, его организм больше не воспринимает. Но пить хотелось жутко. Под удивленным взглядом Мартина он откупорил бутылку и сделал большой жадный глоток. В голове немного прояснилось. Марсель вновь приложился к бутылке и выпил все ее содержимое. Стало гораздо лучше. - Ну ты даешь! - восхищенно произнес Мартин. - На моей памяти ты первый во все ста девяносто девяти версиях Вселенной вампир, кто смог выпить воду. Нет, попытки, конечно, делались. Но, как правило, вода выходила тут же обратно, а организм реагировал на нее, как если бы обычный человек съел бы что-нибудь испорченное. Мартин замолчал, внимательно разглядывая Марселя. - Так что произошло? Мордред жив? - Еще никто не выживал после раны, нанесенной Эскалибуром. Ни вампир, ни человек. Так что Мордред сейчас там, где ему и положенно быть - в Аду! - - хихикнул Мартин. - Значит ты остался главой Совета? - Снова мимо, - погрустнел Мартин. - Как там говорится, у меня есть для вас две новости - хорошая и плохая. С какой начать? - Давай с плохой. - Глава Совета теперь ты! - Что? - Марсель подумал, что Мартин его разыгрывает. - Но ведь есть и хорошая новость. Я теперь твой консильери. *** Марсель все никак не мог свыкнуться со сложившейся ситуацией. Он чувствовал себя неловко, сидя во главе круглого стола под сверлящими взглядами членов Совета. Неловко - оттого, что Мартин-Артур стоял позади него неслышной тенью. Неловко - оттого, что все ждали его приветственной речи. С момента поединка с Мордером прошло уже трое суток. Все это время Марсель провалялся в кровати в комнате отдыха под неусыпным наблюдением своего босса. Этого времени было более, чем достаточно, чтобы Мартин ввел его в курс дела и обрисовал ближайшие перспективы, которые были не столько туманны, сколько плачевны. Сначала Мартин-Артур рассказал легенду об Эскалибуре. Этот меч на землю доставило существо, оставшееся в земных хрониках под именем волшебника Мерлина. - Когда мы в двадцатый раз перезапустили Вселенную, сверхцивиллизация не стала дожидаться 20830 года, - голосом отличника народного образования вещал Мартин. - Они прибыли к нам в пятом веке, как раз тогда, когда экспериментальная модель новой религии для людей - я имею в виду христианство - только стало покорять Британию. Я помню то морозное утро. Мы с Кеем собрались драться с одним из местных королей, который отказался платить нам дань - юных девственниц. Тогда, сам понимаешь, добыча сангрии из эмоций была весьма затратным делом, поэтому обходиться без человеческой крови мы никак не могли. И вот этот товарищ... Как же его звали... О, вспомнил! Вортигерн! Так вот этот король Вортигерн, заручившись поддержкой саксов, решил нам дать отпор! Нам! Представляешь?! Мы с Кеем сидели на конях на склоне горы Моэл-и-Виддфы, которую саксы называли Сноудоном или Снежной горой, а бритты считали ее домом богов. И правильно считали, между прочим, поскольку это была наша тайная обитель. Так вот мы с Кеем окидывали взглядом будущее поле битвы. В победе мы нисколько не сомневались, поскольку эти собаки - саксы в военном деле нифига не соображали. И нашей целью была не столько победа, сколько минимизация наших потерь. В это время грянул гром, ударила молния. Представляешь, посреди зимы! Мы тут же поняли, что к нам пожаловали гости. Рядом с нами приземлился космический аппарат яйцевидной формы. Из нее вышло существо, представившееся Мирддином. Оно тут же приняло облик мужчины. В руках у Мирддина был какой-то предмет, завернутый в какие-то тряпки. Это оказался меч. Я думаю, если бы те события произошли сегодня, то Эскалибур имел бы другое воплощение. Ну да ладно. Мирддин сообщил нам, что Сверхцивиллизация знает о наших попытках переписать историю и ей это очень сильно не нравится. Но, поскольку они уверены, что ничего путного у нас не выйдет, они все же - из чистого любопытства - дадут нам шанс попробовать все имеющиеся у нас возможности. И даже прислали к нам в помощь своего надсмотрщика, который имеет широкий круг обязанностей - следить за нашими потугами и доносить о них куда следует, а также делиться с нами некоторыми секретами. Эскалибур - это оружие потрясающей мощности, выкованный в лучших лабораториях сверхцивилизации. И Мирддин или Мерлин имел указание отдать его лучшему из нас, который должен будет возглавить Совет человечества. Сообщив нам все это. Мерлин воткнул Эскалибур в камень со словами, кто его сможет вытащить, тот и танцует человечество. Что-то в этом духе. Тогда многие пытались это сделать, но ни у кого не получилось. В конце концов Мерлин сказал, что мы - человечество - ничтожество. И мы все равно все умрем. Поэтому он настроил Эскалибур на мою ДНК для того, чтобы я, поняв тщетность всех наших действий, смог бы связаться с ними и отдать им Землю на откуп. С тех пор Эскалибур находился в этом камне. Мы переносили его вместе с камнем с места на место. Признаюсь, я несколько раз пытался его вытащить, но меня так долбило чем-то похожим на ток, что я надолго забывал свое имя. И это при том, что я - вампир. Были, конечно, смельчаки и среди людей. Но те вообще сгорали заживо, стоило им только прикоснуться к мечу. И тут появляешься ты... И с легкостью вытаскиваешь меч. Еще и убиваешь им одного из сильнейших вампиров человечества. И при этом всего лишь навсего теряешь сознание на несколько часов. Кстати, тогда, когда мы создали Совет или круглый стол, как тебе удобнее, мы договорились, что тот, кто сможет вытащить меч, автоматически становится главой Совета и, следовательно, всего человечества. Мордред, гори он в Аду, не раз пробовал это сделать. Но тщетно. Так что, не убей ты его, он бы вынужден был бы преклонить пред тобой колено и признать тебя своим повелителем. - А что стало с Мерлином? - спросил Марсель. - А пес его знает. Этот засланец, как только воткнул мечт, сразу же испарился, но его имя осталось в легендах. Так же, как и мое. Но ты теперь знаешь, что он не был моим учителем или наставником. Все остальное - это байки. В общем, поскольку ты стал повелителем, хотя ни хрена в этом не соображаешь, Совет принял решение сделать меня твоим консильери и наставником. И я очень рад, в который раз .что ты не стал гурдом. И