Марсель сел на диван и уставился на огонь. Пламя завораживало.Что-то в нем было не так. Пытаясь понять, что именно, Марс вплотную подвинулся к камину. Вдруг из огня вылезла когтистая лапа и попыталась схватить его за шею. Журналист шарахнулся назад и... проснулся. Над ним возвышался Арчи.
- О, я смотрю, ты любую возможность используешь, чтобы подрыхнуть, - засмеялся он странным скрипучим смехом.
- Слушай, Арчи, сколько все это будет еще длиться? - Марсель не скрывал раздражения. - Я устал, у меня пес некормленный и негуленный...
- Сколько? - Арчи задумчиво потер виски. - Теперь это зависит от тебя. Может быть две минуты. А может и всю жизнь...
- В смысле? - опешил Марс.
- В прямом, - отрезал Арчи. - Иди, тебя ждут. Если все пройдет хорошо... Впрочем, даже если и плохо, то в любом случае тебя доставят домой. Ну удачи. А я пошел. Ариведерчи, но пассаран.
Арчи вышел из комнаты и Марсель услышал звук его удаляющихся шагов. Он посмотрел в сторону другой двери. Она была приветливо открыта. - Эх, была - ни была! - громко сказал Марс и шагнул за порог.
***
Целый месяц он наслаждался свободой: просыпался ближе к обеду, неспешно завтракал, принимал душ, смотрел телевизор, потом читал все то, что попадало под руку. Вечером наводил марафет и отправлялся по злачным местам. Сколько девичьих сердец было разбито за этот месяц, сколько женских рук трепали Цезаря по холке... А потом кончились деньги и Марс понял, что пришла пора искать работу. Никто из знакомых помочь ему на удивление не смог. Нигде не было вакансий ***
Поначалу он ничего не видел, так как там, где он оказался, царил полумрак. Постепенно глаза привыкли к скудному освещению. Марсель увидел, что оказался в небольшой комнате без окон, единственным источником света в которой был небольшой огарок свечи, стоящий на каминной полке. Слева и справа от камина стояли два кресла, поверх которых были накинуты пыльные простыни. Складывалось четкое ощущение, что этой комнатой давно уже никто не пользовался.
Послышался протяжный скрип заржавевших петель и дверь, через которую вошел Марсель, внезапно захлопнулась. В порыве отчаяния Марс кинулся к единственному выходу и стал барабанить по двери изо всех сил. Но тщетно. Дверь не поддавалась.
- Зря стараетесь, молодой человек, - услышал он старческий голос позади себя.
Немедленно обернувшись, Марс увидел, что одно из кресел уже занято. В нем восседал древний старец весьма неприятной наружности. Он был чем-то похож на водителя “Москвича”, только гораздо уродливее.
- Что? Испугались? - старик утробно засмеялся, затем зашелся долгим продолжительным кашлем. - Прошу прощения за это.
Марс так и не понял, за что извиняется старик - за закрытую дверь или за кашель - но на всякий случай утвердительно кивнул.
- Присаживайтесь, Марсель. Простыни покрыты пылью, но вам придется потерпеть. Я бы, конечно, мог вам разрешить сбросить эту ветошь, но боюсь, что пыли будет еще больше... А у меня астма. Мои дни сочтены и я как могу берегу остатки своего здоровья.
Марсель опасливо сел на краешек кресла и внимательно пригляделся к своему собеседнику. Ну вылитый водитель той колымаги, которая привезла его сюда. только гораздо старше.
- Меня зовут Мартин, - старик протянул руку.
Марс неуверенно пожал ее. Рука была неприятной на ощупь - сухой и очень холодной. Краешком сознания Марсель отметил, что у старца очень длинные ногти.
- Меня зовут Марсель Хамитов, - попытался улыбнуться он в ответ, но улыбка вышла жалкой.
- Хе-хе, - старик смеялся так же, как скрипели петли перед тем, как захлопнуть дверь. - Я знаю, как вас зовут, милый Марсель. Я давно за вами наблюдаю, но все никак не было повода познакомиться с вами лично. А сейчас такое время, что уже не до соблюдения этикета. Поэтому мне пришлось приказать вашему другу Арчибальду привести вас ко мне. Все остальное, как говорится, дело техники. Хе-хе.
- Что вам от меня надо? - Марсель опять разозлился, но даже не попытался скрыть это.
- О! Мне от вас нужна совсем крошечная услуга. Насколько я знаю, вы сейчас без работы. А мне как раз нужен личный пресс-секретарь и помощник. Вот, собственно, и все.