С собой я привезла компьютер, рассчитывая разобрать архив и поработать над фотографиями в спокойной обстановке, а Макс взял альбомы и краски. Он собирался нарисовать серию морских пейзажей, а также подтянуть технику живописи с помощью видеоуроков. Планы у нас были грандиозные.
Сезон дождей подходил к концу, когда я случайно открыла папку с фотографиями, сделанными китайским альпинистом. Макс выкупил эти снимки больше двух лет назад, когда летал в базовый лагерь. А потом, видимо, скачал на мой компьютер вместе с другими непальскими фотографиями.
Илья Долин…
Фигурка в оранжевой куртке, обнимающая землю застылыми руками. Ощутив, как глаза наполняются слезами, я закрыла папку. Но что-то привлекло моё внимание. Я снова открыла страшные фотографии и начала их рассматривать. Увеличила изображение до предельного размера и закричала:
— Макс! Макс!
Он прибежал на зов, испугавшись, что Илюша мог что-нибудь натворить. Наш шилопопый сын частенько устраивал нам проверку на стрессоустойчивость. Но в этот раз не он стал причиной паники.
— Макс, посмотри! — я показала мужу увеличенную фотографию. — Ты видишь?
Он посмотрел на экран и ответил:
— Я уже видел эти фотографии.
— А руки? Руки ты видел?
Макс наклонился к компьютеру и ахнул.
Фаланга на левом мизинце выглядела нормальной. Ни намёка на ампутацию. Был различим даже ноготь — синеватый от мороза и кислородного голодания. Качество изображения было отвратительным, но мы так хорошо знали «уродливый» мизинец Ильи, что практически не сомневались: на склоне Эвереста лежал другой человек! Да, в фирменной куртке «Финмосбанка» и похожей шапочке, но не он. Не он!
Мы тщательно перебрали все фотографии. К сожалению, левый мизинец был отчётливо виден только на одном снимке. Слишком хрупкое доказательство, чтобы строить на нём предположения, но нам с Максом этого хватило. Мы устроили мозговой штурм, и через час бурных обсуждений перед нами встали три ключевых вопроса:
1. Кто этот человек?
2. Почему на нём куртка «Финмосбанка»?
3. Где Илья?
Ответов ни на один вопрос у нас не было, но мы всё равно связались по скайпу с Михаилом Семёновичем и рассказали о нашем открытии. Он посмотрел на нас, как на больных, и спросил:
— Неужели вы считаете, что Долин жив?
А мы и правда так считали! Раз тела никто не видел — всегда оставалась надежда. Даже в зоне смерти. Я теперь понимала Илью, когда он уклончиво отвечал, что его жена не погибла, а потерялась. Мы с Максом тоже стали использовать это выражение: Илья не погиб, а потерялся. Следовательно, он может найтись, если хорошенько поискать. Увы, Михаил Семёнович не разделял нашего оптимизма и отказался снарядить в Непал поисковую группу.
— Ребятки, — сказал он сочувственно, — ну какая поисковая группа? Прошло больше двух лет. Если бы Долин был жив, он бы уже спустился с этой грёбаной горы. Или вы думаете, он сидит там со сломанной ногой и ждёт, когда прилетит спасательный вертолёт?
— Ты прав, пап, — не стал спорить Макс. — Но, возможно, шерпы найдут какие-то следы? Или… тело? И тогда мы узнаем, что произошло двадцать пятого мая в позапрошлом году.
— Да, мы должны его найти! Живого или мёртвого! — сказала я, с ужасом осознавая, что именно это тянуло Илью на вершину.
Он хотел узнать, как она погибла. Хотел что-то сделать для неё. Хотел найти тело и принять для себя её смерть.
— Ладно, я подумаю над вашим предложением, — сдался Михаил Семёнович. — Найму шерпов и всё такое. Вы в курсе, что Непал закрыт для туристов? Аэропорты не работают, восхождений в этом году не было. Но как только эпидемия закончится, я займусь этим вопросом. Мне и самому любопытно, как куртка «Финмосбанка» оказалась на чужом трупе.
Этим обещанием мы и удовлетворились.
Позже позвонили Ване Крашенинникову. Он внимательно нас выслушал, попросил скинуть фото и сказал, что обмозгует ситуацию. Через несколько дней перезвонил.
— Знаете ли, — сказал он, — Илья надевал эту оранжевую куртку только тогда, когда фотографировался для блога. Не то чтобы она была неудобной, просто Илья предпочитал свою экипировку. Большую часть времени он таскал куртку в рюкзаке. Это лишний вес, конечно, но у него был контракт со спонсором. Илья серьёзно относился к своим обязательствам, всё-таки банк заплатил за восхождение кучу денег.
— То есть, если бы кому-нибудь понадобилась куртка, Илья спокойно мог её отдать? — спросил Макс, сразу понявший, куда клонит Ваня.