Тишину прорезал телефонный звонок. Подскочив от неожиданности, я схватила трубку:
– Нэн, милая? Это ты?
– В некотором смысле, – произнес невозмутимый мужской голос.
Во рту у меня пересохло.
– Кто это? – Я с трудом ворочала языком. Человек на том конце провода негромко хмыкнул.
– Друг вашей сестры, – насмешливо ответил он. – М-да, я бы сказал, мы с ней по-настоящему близки. – И снова хмыкнул.
О боже. О боже. О БОЖЕ!
– Где она? – спросила я, борясь с паникой. – С ней все в порядке? Прошу вас! Умоляю, скажите, где она. – Собственный голос показался мне чужим.
– Ну же, не надо так волноваться. Ваша сестренка рядом со мной. Незачем трепыхаться. – Он увещевал меня, словно буйно помешанную. – Делайте все, как я скажу, и никто не пострадает.
Я вспомнила о Расселе Мурмене и его жене Элис. Этот тип, кем бы он ни был, и им то же самое говорил? Они ему поверили – и теперь мертвы?..
Проглотив подступивший к горлу ком, я постаралась справиться с дрожью в голосе.
– Прошу вас, пожалуйста, отпустите Нэн. Она ничего ни о чем не знает. И я тоже. Это ошибка. Вы должны понять: мы ничего не знаем.
Последовала короткая пауза.
– Никакой ошибки. – Незнакомец снова хмыкнул. – Если хотите увидеть свою сестру живой, поступайте, как я скажу.
– Что вы имеете в виду?
– Я имею в виду, что хочу попросить вас об одной услуге. – Голос изменился: сделался монотонным и невыразительным. – Вы должны встретиться с одним человеком. На Бельведере, перед фонтанами, сегодня в десять вечера.
Бельведер – это что-то вроде огромного патио в центре Луисвиля, с видом на реку Огайо. Летом там столики под тентами и скамейки, а зимой заливают каток. В дневное время в Бельведере полным-полно народу, но в десять вечера, да еще в воскресенье, не будет ни единой живой души.
Для прогулки в одиночку лучше места не придумаешь.
– И что дальше? – пролепетала я непослушными губами.
Мой собеседник монотонно продолжал:
– Человек, с которым вы встретитесь, передаст вам пакет. Вы отнесете посылку домой, но открывать не будете.
Я крепче стиснула трубку. Минутку… Такое впечатление, будто мой абонент читает по писаному. Но с какой радости? Надо полагать, либо у него куриные мозги, либо он хочет быть уверен, что ничего не забыл.
Так или иначе, мне немного полегчало. Вряд ли я имею дело с типом, который поднаторел в подобных операциях. Значит, он может ошибиться.
– Вы заберете посылку и будете ждать телефонного звонка.
Интересно, он водит по строчкам указательным пальцем? Я сделала глубокий вдох.
– Какой-то человек передаст мне посылку? Но как я его узнаю?
Еще один мерзкий смешок, будто мой страх доставлял ему удовольствие.
– Не волнуйтесь, вам нет нужды его знать. Он сам вас узнает. И не вздумайте обращаться в полицию. У меня отменный нюх. Если учую поблизости фараонов, сестренку вам больше не видать. – И снова хмыкнул.
Наверное, именно эти его смешки меня и доконали. Вот подонок, еще и забавляется! Только слишком уж ему весело. Кретин, читающий свои угрозы по шпаргалке, – что это за похититель такой? По всему видать, подонок понимает в киднэппинге не больше меня. Стало быть, он всего лишь играет роль. Может, эти его смешочки – показуха: дескать, нет занятия веселее, чем запугивать женщин и строить из себя крутого парня. Как мало человеку надо для счастья!
В голове моей ретроспективным показом пронеслись все пакости, случившиеся со мной и Нэн с того дня, когда я совершила роковую ошибку – заговорила с незнакомцем.
Нет уж, довольно! Как любит говорить Нэн, меня все это задолбало.
– Слушай, ты, парниша! – выпалила я вне себя от злости. – Никуда я не пойду, пока не поговорю с Нэн.
– Ч-что? – промямлил он.
Подонок впервые растерялся. Наверное, в его записях не было указаний, как вести себя, если я начну ерепениться.
– Что слышал! Сию минуту дай трубку Нэн, а не то сам тащись за своей бандеролью!
– Н-но…
– Никаких «но»! – отрезала я. – Дай Нэн трубку. Живо!
– Но я только что привязал ее к стулу, – оправдывался мерзавец.
Я поежилась. Привязал?! Господи, что он там с ней вытворяет?
– Сию минуту передай трубку Нэн, черт возьми!
– Телефонный шнур не дотянется до стула, где она сидит, – в замешательстве сообщил подонок. – А развязывать ее я не буду. Она как порох.
Я невольно улыбнулась. Что верно, то верно.
– Ну тогда сам иди за своей бандеролью! – рявкнула я, молясь в душе, чтобы голос не выдал моего страха.
– Ну ладно, ладно, – проворчал подонок. Трубка с негромким стуком на что-то опустилась, и на заднем плане послышался скрип передвигаемого стула. Затем подонок несколько раз крякнул, очевидно приподнимая стул и придвигая его ближе к телефону.
Судя по звуку, теперь стул тащили по ковру.
– Черт! – вполголоса ругнулся подонок. – Сейчас я выну кляп, но ты не вздумай орать.
Слезы навернулись мне на глаза. Этот мерзавец связал Нэн и заткнул ей рот кляпом!
– Ну вот, а сейчас ты поговоришь со своей сестрой, – слышался в трубке голос подонка. – И скажешь ей… – Откашлявшись, он продолжал: – Скажешь ей сделать все, как я велю. – Он слегка запыхался от физических упражнений. – А не то… не то… – Он перевел дух. – А не то сама знаешь…