– Кто здесь ходит? – спросил Джим.
– Полагаю, работники магистральных служб, – ответил Инженер. – В галереях ведь не только дерьмо течет, там и кабельные связки имеются.
– И что, к ним любой подойти может?
– Сейчас сам все увидишь, – сказал шедший последним Тони. – Там на решетке замочек имеется, поэтому посторонние в галерею не попадают.
– Стоп… – тихо скомандовал Инженер, и все остановились. Поперек тропки, извиваясь, проползла серая змея и скрылась среди пожелтевший травы.
– Интересно, она ядовитая? – спросил Джим.
– Какая разница, у нас антидота все равно нет, – сказал Тони и вздохнул, вспоминая родную Двадцать четвертую базу.
– Джунгли небось вспоминал? – угадал Джим.
– Ага.
– Да, жуткие были условия, а все же чего-то жаль…
– Вот, пришли! – объявил Инженер, подходя к закрытому ржавой решеткой гроту. Две стальные петли удерживала дужка хлипкого навесного замка.
– Да, безопасность на высоте, – усмехнулся Джим и огляделся. С высоты горы открывался вид на другие, такие же безжизненные холмы. Их контуры подрагивали в раскаленном воздухе и, казалось, могли растаять при первом порыве ветра, но ветра не было. Высоко в небе парила хищная птица, которая могла оказаться роботом-наблюдателем.
Щелкнул замок, скрипнула решетка.
– Вперед, – скомандовал Инженер и вошел первым. За ним двинулся Джим. Первым делом он осторожно потянул носом воздух.
– Не воняет вроде.
– Скоро завоняет, – заверил Инженер и, просунув руку сквозь решетку, снова закрыл замок.
– Там горка имеется, «колено», а над канализацией вентиляционный канал к самой вершине горы, так что здесь пока ничего не почувствуешь, – пояснил Тони, который здесь уже был.
– Ну-ка… – Инженер достал из кармашка рюкзака фонарь, включил его и пошел дальше. Пол галереи начал плавно понижаться. Стало прохладнее.
Звуки шагов звучали все громче, после поворота сделалось совсем темно и, как показалось Джиму, галерея стала значительно уже.
– Как-то неуютно тут, – сказал он.
– Тут очень даже уютно, – заверил его Инженер. – Вот дальше – да, сыровато будет. Стой, – сказал он, когда они прошли под уклон еще шагов пятьдесят. – Открывайте рюкзаки, здесь у нас раздевалка.
Через несколько минут все трое облачились в высокие прорезиненные штаны с сапогами огромного размера. Помимо штанов, специальная амуниция состояла из матерчатых респираторов с химической пропиткой, пластиковых строительных шлемов с удобными фонариками и хлопковых рукавиц.
В последнюю очередь Инженер достал лэптоп и блок электрических батарей. Соединил все это кабелями и проверил. На все команды из компьютера «ползунок» охотно отзывался и вращал ходовыми роторами то в одну сторону, то в другую.
– Порядок, – произнес Инженер дребезжащим голосом, искажаемым тарахтящим клапаном респиратора. Он передал моток кабелей Джиму, а Тони достался увесистый блок батарей.
10
Теперь пришлось подниматься в гору в резиновых безразмерных штанах и таких же сапогах, зато в галерее стало значительно светлее, ведь ее освещали три фонаря.
Вскоре экспедиция достигла верхней части «колена», где был вентиляционный колодец, и стала спускаться к началу канализационной системы.
– Здесь уже воняет? – спросил Джим.
– А ты сними респиратор и проверь, – посоветовал Инженер.
– Нет, я поверю вам на слово.
Хотя Джим и не чувствовал тяжелого запаха канализации, уже по виду заросших плесенью стен можно было догадаться, насколько он отвратителен.
– Оп-ля! – произнес Инженер, и под его ногами заплескались нечистоты. Следом за ним в неглубокий поток ступил Джим.
Теперь пошли медленнее, в свете фонарей по боковым лоткам на стенах прошмыгнули несколько крыс.
– Их здесь много? – спросил Джим.
– Раньше было больше, но потом сюда змеи переселились и многих пожрали.
– Откуда ты знаешь? – удивился Джим, ведь Инженер был не из местных.
– Прошлый раз сам видел, как змеюка крысу проглотила. Остальное домыслил.
– Мыслитель.
По мере того как группа проходила мимо все большего количества выводных стоков, поток становился глубже и скоро дошел до колена.
– Скоро еще? – спросил Джим, промаргивая слезящиеся глаза.
– Еще два поворота, и мы на месте, – заверил Инженер.
– Только тут сейчас скользко будет, – предупредил Тони. – Держись ближе к стене.
Джим пошел осторожнее и вскоре едва не упал, споткнувшись о какой-то то ли шланг, то ли кусок кабеля. Что-то громко плеснулось и быстрым зигзагом унеслось вперед по галерее.
– Ух ты! Какая здоровая! – воскликнул Инженер.
– Красные змеи и покрупнее попадались, – сказал Джим, ступая с еще большей осторожностью.
– И куда агрессивнее, – согласился Тони. – Сразу в ботинок впивались.
– Интересно, эта тварь сапог прокусит?
– Надеюсь, нет, – сказал Инженер и стал внимательнее смотреть себе под ноги.
Вскоре они вышли к нужному стоку, ничем, на взгляд Джима, не отличавшемуся от десятка пройденных.
– Это точно он?
– Точно. От угла четвертый, – заверил Тони.
– Как же вы определили? – недоверчиво спросил Джим.
– Тут строгая система, по шесть домов на одну стену. Плясали мы от своего стока.
– Понятно, – кивнул Джим. В тот день ему три часа кряду пришлось смывать в унитаз консервированную кукурузу, чтобы Тони и Винсент сумели определить канализационный сток их дома. От него и принялись считать.
– А если все же ошиблись?
– Не ошиблись, мы и по компасу сверялись, – заверил Инженер, снова подключая кабель. – Он это, другого и быть не может.
Вскоре все было готово. Стараясь не намочить рукавицу выбегавшей из трубы жидкостью, Инженер уложил «ползунок» в сток, медленно распрямился и взял у Джима лэптоп.
– Ну, запускаем…
И он включил подачу. Моторчик «ползунка» негромко зажужжал, устройство поползло по трубе, ничуть не перекрывая выхода стоков. На трехмерной шкале, отображенной на экране лэптопа, показалась обозначавшая «ползунок» точка. Вот он прошел метр, второй, третий. Пронизывающая отметку голубоватая линия указывала величину угла относительно горизонта.
– Основательно придумал, – одобрительно кивнул Джим.
– Да, голова, – поддержал его Тони. На таких, как Инженер, ложилась существенная часть больших и сложных операций.
Не успели все трое расслабиться, успокоенные деловитостью «ползунка», как компьютер тревожно пискнул.
– Нет, не может быть! – воскликнул Инженер.
– Что там? – спросил Джим.
– Он пишет – «преграда»!
– Какая там может быть преграда, вода-то проходит?! – почти возмутился Тони.
– Сейчас…
Инженер послал механическому разведчику новую команду, и в правом углу экрана открылось небольшое окошко.
– Что ты сделал? – спросил Джим.
– Дал команду исследовать преграду зондом.
– О! У него и зонд есть? – поразился Тони, но Инженер не ответил, напряженно следя за тем, как в окошке вырисовываются тонкие продольные линии.
– Что это?
– Решетка… – упавшим голосом произнес Инженер и, опустив респиратор, зло плюнул под ноги. От досады он даже не чувствовал висевшую в галерее вонь.
– Решетка? Думаешь, они предусмотрели этот вариант? – спросил Джим.
Инженер ответить был не в состоянии, а Тони сказал:
– Если не дураки, обязательно предусмотрели. Вон какая перестройка была на вилле, забор, стены, следящая аппаратура. А этот сток – прямой выход в тыл, заводи фугас и взрывай. Конечно, предусмотрели.
Джим кивнул. Теперь ему и самому казалось странным то, что он так уповал на эту возможность, хотя все было очевидно – Тони прав.
Болтанув в жиже ногой, он отошел к противоположной стене и, повернувшись, снова посмотрел на сток.