Рэйден вздохнул и расслабленно улыбнулся:
– Нет, мой маленький стратег. Просто удивлен. Спасибо тебе.
– Всегда пожалуйста, – облегченно выдохнула я и, послав ему воздушный поцелуй, отправилась в кабинет миссис Клейтон.
После обсуждения планов книжного клуба миссис Клейтон обратилась ко мне с необычной просьбой:
– Ви, ты ведь любишь печь, не так ли?
– Да.
– Могу ли я сделать тебе заказ?
Я задумчиво прикусила внутреннюю сторону щеки.
– Какой заказ?
– Маргарет из нашего клуба скоро исполняется восемьдесят. Мы собираемся устроить девичник, и я хочу, чтобы в качестве десерта нам подавали пирожные в виде гробов.
Я в изумлении уставилась на нее:
– Гробов?
Она закатила глаза и махнула рукой:
– Ви, мы все уже одной ногой в могиле, поэтому относимся к этому с иронией. Возьмешься? Понимаю, в общежитии не самые подходящие условия, но ты можешь воспользоваться кухней в моем доме.
– Почему вы не обратитесь к настоящему кондитеру? Я ведь самоучка.
Миссис Клейтон облокотилась на стол и уперлась подбородком в кулак.
– Ты мечтаешь открыть кондитерскую лавку, верно?
Я кивнула.
– И как планируешь достичь мечты?
Такой же вопрос задавал мне и мистер Вэнс, но в словах миссис Клейтон не было того подтекста, который вкладывал в свои слова он. Конечно, я много думала об этом, но пока даже не представляла, с чего начать. В первую очередь, чтобы открыть собственный магазин, нужны были большие средства. Я же всю зарплату, которую получала у миссис Клейтон, тратила на жизнь, потому что после нашей ссоры мама перестала присылать мне деньги. Поэтому откладывать, как раньше, не получалось.
– Сначала мне нужно накопить денег, обучиться кондитерскому ремеслу профессионально, – произнесла я, ковыряя ногтем нашивку в виде очков Гарри Поттера на своих джинсах. Так я скрыла дырку, прожженную утюгом.
– Вот тебе и возможность ускорить процесс. Я заплачу тебе, как профессиональному кондитеру.
Я пораженно подняла голову:
– Но почему, миссис Клейтон? Я могу подвести вас и сделать недостаточно вкусные пирожные.
– Я верю в тебя, Айви, и надеюсь, что твои мечты исполнятся.
– Я должна сама добиваться своих целей…
– Брось, всем необходима помощь. Особенно молодым людям, вроде тебя или Рэйдена. Ты же помогаешь ему пробиться в издательство, а я хочу помочь тебе.
– Откуда вы…
Она фыркнула:
– Я еще летом подглядела в ноутбуке Рэйдена, что он там пишет. Так и прочитала пару глав «Века пламени» и запомнила. Итак, берешься за заказ?
Я согласилась.
После работы я направилась в кафе, где назначила встречу маме, в приподнятом настроении. Я решила увидеться с ней на нейтральной территории, чтобы она держала себя в руках и не повышала на меня голоса. К моему удивлению, мама согласилась.
Рэйден заверил меня, что после тренировки подъедет к кафе и будет ждать в машине, отчего я чувствовала себе более уверенной.
Мама уже ждала меня за одним из столиков, накрытых клетчатой скатертью, и изучала меню.
– Привет, – поприветствовала я ее и нервно сглотнула.
Она оторвалась от меню и посмотрела на меня холодным взглядом, но где-то в глубине ее глаз плескалась… Грусть? Сожаление? Тоска? Я давно разучилась понимать ее эмоции, спрятанные за ледяной маской.
– Привет, Айви, хорошо выглядишь.
Я с сомнением осмотрела свои старые джинсы и серую толстовку. Мамина вежливость настораживала, и, чтобы сбавить градус неловкости и напряжения, я взяла меню и спрятала за ним лицо.
– У меня не так много времени, нужно готовиться к защите проекта по экономике. Ты хотела поговорить? – спросила я, с деланой заинтересованностью изучая перечень десертов.
– Я хотела извиниться перед тобой.
– Что? – Мои руки задрожали, и я отложила меню, чтобы не выдать волнения.
Мама пригладила волосы, собранные в высокий хвост, сцепила руки в замок и с глубоким вздохом посмотрела мне в глаза:
– Айви, прости меня. Я поступила ужасно: наговорила кучу обидных слов, ударила, выгнала из дома. Я не должна была так поступать.
Я с трудом проглотила ком и вытерла о коленки моментально вспотевшие ладони.
– И ты поняла это только спустя два месяца?
Она покачала головой и нахмурилась:
– Сначала я злилась, потом злилась еще больше, потому что ты перестала звонить и приходить домой, но в глубине души злилась на саму себя. Потому что я такая плохая мать. Потому что постоянно обижаю тебя, а потом не нахожу в себе силы извиниться.
Еще немного, и я бы разревелась. Еще немного, и я бы кинулась обнимать маму и просить прощения… просто потому, что привыкла поступать именно так. Вместо этого я рывком поднялась с диванчика.