Накануне дня рождения миссис Клейтон мы с Рэйденом остались в ее доме. Ночью я собрала торт и покрыла его тонким слоем крем-чиз, чтобы уже утром приступить к украшению.
Мы с Рэйденом находились на старой летней кухне, которую миссис Клейтон выделила специально для меня, чтобы другие повара не мешали – те уже с раннего утра суетились над праздничным меню на главной кухне. Рэйден сидел на краю столешницы, скрестив руки на груди, и время от времени лез в миску, чтобы макнуть палец в крем, за что получал от меня по рукам.
– Уверен, Кнопка, ты сразишь всех наповал своим тортом, а через год-другой сместишь самого Джейми Оливера!
– Джейми Оливер не кондитер.
– Ну, тогда Гордона Рамзи.
– Тоже не кондитер.
Рэйден почесал подбородок, словно пытался вспомнить имена других именитых поваров, но все его попытки оказались тщетны.
– Не важно, – наконец сказал он. – Ты затмишь их всех.
– Льстец. – Я аккуратно разровняла крем по верхнему ярусу торта металлическим шпателем. – Мне еще учиться и учиться.
Торт был практически готов, и оставалось только сделать декор. Я долго размышляла над тем, как именно оформить праздничный торт, и в итоге решила каждый ярус украсить фигурками из мастики, которые олицетворяли интересы миссис Клейтон. На первом ярусе я разместила игральные карты и чашки чая – то, чем так любили заниматься женщины из клуба «Веселые вдовы». На втором ярусе – туфли-лодочки, помада, тени, зеркало, расческа и пудреница, поскольку в свои семьдесят восемь миссис Клейтон выглядела гораздо более ухоженной и элегантной, чем я в восемнадцать. А третий ярус я украсила книгами с корешками разных цветов. Изначально я планировала на самый верх поместить фигурку самой миссис Клейтон с книгой в одной руке и чашечкой чая в другой, но у меня не было достаточных умения и опыта, чтобы лепить людей, поэтому от этой идеи пришлось отказаться.
– Готово! – торжественно произнесла я и сделала шаг назад, любуясь своим собственным творением.
– Это потрясающе, Кнопка! – Рэйден слез со стола, подошел сзади и обнял меня. – Я так горжусь тобой!
Я положила руки ему на грудь.
– Как думаешь, мне удастся впечатлить ресторанного критика, о котором говорила миссис Клейтон?
– Я уверен в этом.
Я искренне улыбнулась и, привстав на носочки, прижалась к его губам.
Рэйден улыбнулся мне в ответ:
– Я верю, что у тебя все получится. Из нас двоих кто-то ведь должен быть удачливым.
Последний отказ издательства дался Рэйдену особенно тяжело. Вместе с отказом ведущий редактор прислал рецензию, в которой нелестно отозвался и о задумке, и об авторском мире, и о персонажах истории. Вера Рэйдена в собственный успех таяла на глазах так же быстро, как истекало время уговора с отцом.
– Эй, помнишь, о чем мы договаривались? – я погладила его щеку. – Завтра же начнем искать литературного агента.
Рэйден наконец-то решил потратить все свои сбережения на хорошего агента, который помог бы ему выстроить стратегию и попасть в хорошее издательство.
Он кивнул мне и крепко обнял.
Мы так и стояли, погрузившись в свои мысли, пока нас не прервала Сьюзен:
– Рэйден, Айви, пришла ваша подруга Мелани, – сообщила она, кивнув в сторону двери.
– Мелани? – удивленно переспросила я.
– Я рассказал бабушке, что Мэл увлекается флористикой, и она пригласила ее помочь украсить шатер в саду. – Он растерянно провел ладонью по волосам, взъерошив их. – Ты… не против?
Я всеми силами старалась не выдать досады и искренне улыбнуться:
– Нет, конечно. Будет здорово, если и она приложит руку к торжеству.
Рэйден с облегчением выдохнул и чмокнул меня в кончик носа:
– Я люблю тебя.
Он посмотрел на меня в ожидании ответного признания, и я снова почувствовала это мерзкое чувство, словно наглоталась камней, не дающее мне выдавить ни звука.
Надежда в его глазах сменилась грустью, а плечи поникли.
Мне хотелось признаться ему в чувствах, рассказать, как много он для меня значит, но слово «взаимно» – самое большее, на что хватало моей смелости. Уверенности в том, что я ничего не испорчу, не предам его доверия и не буду обманута сама.
Это же слово я сдавленным шепотом произнесла и в этот раз.
Он разочаровано кивнул и отвел взгляд.
– Привет, ребята! – на кухню вошла Мэл в белом поло и темно-синих брюках. – Ого! Айви, неужели ты его сама испекла? – она с неподдельным восхищением смотрела на мое сладкое творение, и я на короткое мгновение забыла об отравляющей все вокруг ревности.
– Да, – с ноткой самодовольства ответила я.
– Потрясающе! – похвалила она, обходя торт по кругу. – Просто фантастически!