– Что ж, надеюсь, вы справились с этой задачей, – сказала она и сухо улыбнулась. – Миссис Клейтон весьма педантична, и она очень расстроится, если что-то на празднике будет не доведено до идеала.
Паста, которую я только положила в рот, встала поперек горла, словно ледяная глыба. Я почувствовала, что все взгляды за столом устремились на меня, как десятки ослепляющих прожекторов, и мне захотелось спрятаться под стол.
– Я видел торт, он и впрямь идеален, – сказал Рэйден, сжав мою коленку еще крепче.
Я накрыла его ладонь своей в знак благодарности.
– Почему тетушка Грета не пригласила профессионального кондитера? – с наигранным любопытством спросил мистер Вэнс. – Или это очередной акт благотворительности?
– Папа, – ледяным тоном отчеканил Рэйден. – Пожалуйста, не надо портить людям праздник.
– А что я такого сказал? Вполне резонный вопрос.
– Я тоже не профессионал, – подала голос Мелани. – Но меня удостоили чести украсить шатер. – Она с улыбкой посмотрела на меня, молчаливо выражая поддержку, но я была так напряжена, что не смогла даже кивнуть ей в ответ.
Очередной акт благотворительности.
Слова звенели в ушах, заглушая живую мелодию скрипки и виолончели.
Я никогда не стану им ровней. Они всегда будут видеть во мне простушку, дочь кассира в супермаркете, которая, как грязь, прилипла к подошве их сына.
– Брось, Мэл, ты к любому делу подходишь серьезно, – услышала я голос миссис Вэнс словно сквозь толщу воды. – Помню, как ты проходила курсы по флористике, а в качестве экзаменационного проекта украшала церемониальный зал на свадьбе моей племянницы Клэр. Все гости были в восторге!
Все внимание переключилось на Мелани, пока мистер и миссис Клейтон вспоминали достижения этой золотой девочки.
– Твой отец так мечтал, чтобы ты поступила в Колумбийский и защитила кандидатскую, а ты выбрала эту дыру вслед за моим сыном – безнадежным романтиком.
– Все еще впереди, – смущенно ответила Мэл. – Я не могла отпустить лучшего друга совсем одного. Но в следующем году мы вернемся в Нью-Йорк, верно, Рэйден?
Казалось, все звуки на мгновение стихли. Я медленно повернулась к Рэйдену и заметила на его щеках румянец.
Миссис Вэнс восторженно прижала изящные длинные пальцы к губам, заглушая счастливый всхлип:
– О! Неужели ты одумался, сынок?
– Я… Это еще не точно. Я только предполагал… – Рэйден бросил на Мэл рассерженный взгляд, а потом с мольбой уставился на меня.
Я пыталась сохранять спокойствие, но чувствовала, как горит мое лицо. Дышать вдруг стало сложно, словно в шатер не проникал прохладный весенний ветерок, и мне хотелось не просто спрятаться под стол, а сбежать куда-нибудь подальше. Опять.
От необходимости притворяться, что мне нравится сидеть за этим столом, меня избавила Сьюзен.
– Айви, ключи от кухни у тебя? Скоро нужно выносить торт.
Я так резко вскочила, что ударилась коленкой об стол, опрокинув стакан с апельсиновым соком прямо на брюки Рэйдена.
– Ох, черт! Прости, пожалуйста! – Я схватила бумажное полотенце, но уже в следующую секунду поняла, насколько нелепо буду выглядеть, пытаясь оттирать пятно.
– Ничего страшного, я схожу переоденусь, – он виновато посмотрел на меня.
В следующем семестре Рэйден собирался уехать в Нью-Йорк, а я об этом узнала только сейчас.
От Мелани.
Этот день просто не мог стать еще хуже.
– Поговорим позже, – шепотом произнесла я и, снова извинившись перед гостями, направилась на кухню.
В последний миг я встретилась взглядом с Деброй.
О нет, все оказалось гораздо хуже, чем я думала, потому что она смотрела на меня с нескрываемым скепсисом.
Только сейчас я поняла, что миссис Клейтон специально усадила нас за один стол, что Дебра знала обо мне. А я, вместо того чтобы познакомиться с ней поближе, упивалась собственными проблемами, да еще и вела себя как неуклюжая растяпа.
Я чуть ли не бегом ушла на кухню и, переступив порог, поняла, что самое страшное ждет меня впереди.
Сперва я почувствовала невыносимую жару. Словно в комнате закрыли все окна и включили на полную мощь сразу несколько духовок и отопительных колонок.
– Какого хрена? – в ужасе выругалась я и включила свет.
Из моей груди вырвался испуганный крик.
– Айви, что случилось? – спросила Сьюзен, войдя следом за мной на кухню, и ахнула.
Я смотрела на свой торт, не в силах сдержать слезы.
От чрезмерной жары верхний слой крема начал таять, фигурки из мастики кое-где отвалились, а в некоторых местах сползли по скользкому, жидковатому крему на низ ярусов. Сам торт накренился.