Я так обрадовался, что чуть не расцеловал монитор. Написав сообщение для Кнопки с моим новым номером и просьбой выйти на связь, я отправил его Заку. Через пятнадцать минут он отчитался, что все выполнил.
Однако звонка от Айви не последовало ни в тот вечер, ни в последующие.
На шестой день моего пребывания в Нью-Йорке отца выписали из больницы, и мы с братьями и Мэл устроили ему пышную встречу с воздушными шариками и тортом. Отец сиял от радости и улыбался как никогда открыто и часто.
В ночь перед отъездом ко мне в комнату зашла мама и сказала, что папа хочет поговорить.
Он сидел на кровати в спальне в простой белой футболке и пижамных штанах. Мне было непривычно видеть его без идеального костюма и белоснежной рубашки.
– Сын, нам нужно серьезно поговорить, – тихо, но сурово произнес отец.
Все внутри меня рухнуло от досады. Я-то надеялся, что мой визит к родителям обойдется без семейных ссор. Но как только папе приходило в голову «серьезно поговорить», это ничем хорошим не заканчивалось.
– Пап, давай не будем. Ты ведь знаешь, что я не передумаю.
– Я и не собирался тебя в чем-то переубеждать, сынок, – слишком быстро ответил он. – Я хотел извиниться.
Я подавился воздухом от изумления. Папа? Извиниться? Там за окном случайно не пошел град? Или любой другой природный катаклизм?
– Не смотри на меня так, – он слабо улыбнулся. – Когда случился приступ, я думал, что умру. А в такие моменты многое переосмысливаешь. Я не должен был пытаться давить на тебя. Я не учел одну простую истину.
– Какую?
– Ты слишком похож на меня. Такой же упрямый и целеустремленный. А раз в тебе есть эта черта, значит, ты сможешь добиться успеха в любой области.
Я не верил собственным ушам. Артур говорил, что отец толкал подобные речи обо мне, но услышать их лично… Папа, который с пятнадцати лет твердил мне, что я страдаю ерундой и ничего не добьюсь, наконец-то готов поддержать мои стремления?
– К чему ты клонишь, пап?
Я нутром чувствовал подвох. И не зря.
– При всем уважении, я не могу закрывать глаза на то, что ты тратишь время впустую. Ты мой сын, Рэй, и я хочу быть уверен, что у тебя будет стабильное будущее.
– И что ты предлагаешь? – спросил я.
Отец смерил меня серьезным взглядом:
– Я бизнесмен, и мечты для меня – пустой звук. Мне нужна стратегия. Результаты. Я предлагаю пари. Ты ведь уже написал книгу? – Он впервые произнес это слово без пренебрежения к выбору моей профессии.
– Да.
– Отлично. Даю тебе время до конца учебного года, – сказал он. – Отправляй рукопись в издательства, с которыми хотел бы сотрудничать. Делай все от тебя зависящее, чтобы ее приняли на рассмотрение. Если у тебя получится, я больше ни слова не скажу от твоем выборе и буду всячески поддерживать. Но если ничего не выйдет, ты вернешься в Нью-Йорк и начнешь изучать юриспруденцию, чтобы потом работать в моей фирме. – Отец тяжело выдохнул.
Я пребывал в легком шоке от того, что он готов был дать мне шанс, а еще меня начал одолевать страх. Все это время я писал для себя и получал от этого удовольствие, но никогда не пробовал отправить рукопись в издательство или хотя бы выложить книгу на суд читателей. Я постоянно откладывал этот шаг из-за страха неудачи. Но отец был прав. Пора начинать действовать, чтобы доказать и себе, и другим, что я чего-то стою.
– Ты согласен на эти условия? – спросил папа, протянув руку.
Я тяжело сглотнул и пожал его ладонь:
– Согласен.
Следующим утром я вместе с Мэл отправился в Арден-Сити с твердым намерением сделать все возможное, чтобы отец мной гордился.
Как только я переступил порог общежития, мои ноги сами собой понесли меня к комнате Айви. В груди все полыхало адским пламенем от желания увидеть мою Кнопку, узнать, что у нее такого стряслось, что она за целую неделю ни разу не вышла на связь, а потом поцеловать так сладко и страстно, чтобы у нее больше в мыслях не возникло пропадать без объяснений.
Секунды ожидания у заветной комнаты длились бесконечно. Я уже потерял надежду, что мне кто-то откроет, когда услышал характерный скрип двери.
На пороге показалась Айви. В своих забавных тапках в виде зайцев, коротких шортах и толстовке с очками и шрамом Гарри Поттера, она выглядела такой красивой. Родной.
– Кнопка, – прошептал я, расплывшись в улыбке и уже позабыв, что хотел сначала выяснить отношения. Я собрался обнять ее, но Айви резко отпрянула от меня, и это быстро вернуло меня с небес на землю. Она смотрела на меня с открытым презрением и разочарованием. – Айви. – Мой голос предательски дрогнул. – Прости, что пропал на целую неделю. Мой отец заболел, и мне срочно пришлось лететь в Нью-Йорк. В аэропорту я потерял телефон, а твой номер, к сожалению, не помнил, да и в соцсетях ты пропала… – С каждым сказанным словом я терял всякую уверенность, потому что Айви молчала и даже не менялась в лице, словно застывшая статуя. – Я просил Зака оставить тебе записку с моим новым номером… – Последние слова я пролепетал чуть ли не шепотом.