Алекс стоял на пороге с открытым от удивления ртом, а затем отвернулся и заметил:
— Джесс, у тебя неприличный вид. Она бросила взгляд на свое мокрое нижнее белье, которое облепило ее фигуру.
— Да я просто не хотела платье испачкать. Алекс, тебе следует преодолеть свою застенчивость. Мы ведь с тобой супруги, не так ли? Сэм, ну-ка встань в корыте, я тебя вытру. Алекс, не напомнить ли тебе те редкие мгновения, когда ты был настоящим мужчиной?
Алекс вихрем подлетел к ней и взглянул ей в лицо.
— Я и сейчас мужчина! Боже мой, Джесс, ты выглядишь, как…
Сэм не дал ему договорить и прыгнул прямо в объятия Алекса и вцепился в него мокрыми ручонками. Алекс с трудом оторвал от себя мокрого малыша и водрузил его обратно в чан.
— Впервые, Сэм, от тебя исходит только приятный запах. Хочешь, я тебе почитаю? Сэм засмеялся ему в ответ. Джесс взяла малыша на руки.
— Пойду уложу его, пока он не обмочил твой шикарный камзол.
— Послушай, Джесс, накинь на себя что-нибудь. В доме ведь есть еще мужчины, кроме меня.
— Ах да, конечно. Извини. Я не привыкла жить в доме, где много мужчин.
Она вернулась через несколько минут и стала ополаскивать чан, где купала Сэма.
— Послушай, Джесс, — задал ей вопрос Алекс, — а что бы ты сделала, если бы вышла замуж за своего Мстителя?
Она на мгновение прекратила работу.
— Я бы стала ему помогать. Мы стали бы действовать совместно, и я прикрывала бы его тылы во время налета. Я скакала бы на лошади вместе с ним.
— А если бы он не сообщал тебе о том, где будет военная операция? Она усмехнулась:
— Ну, мне бы он сказал. Уж я бы смогла его убедить.
— Да, пожалуй, ты смогла бы. А если бы в него начали стрелять, то ты бы его не бросила, не так ли?
— Я была бы с ним неразлучна и в бою, и на отдыхе.
— В таком случае, Джесс, я очень рад, что ты за него замуж не вышла.
Джессика не нашлась что ему ответить.
Через три дня после свадьбы почти все население Уорбрука собралось на причале, и они глаз не сводили с адмирала и его солдат, стоявших на корме корабля.
Адмирал зачитал им приказ, который поразил колонистов до глубины души. Они стояли, раскрыв рты, не веря собственным ушам. Адмирал объявил, что трое молодых парней из Уорбрука пойдут в рекруты его величества. Все они были крупного телосложения, развиты умственно и физически и не любили, когда ими помыкали. Одного из них звали Итан Ледбеттер.
— Он решил, что сможет таким образом избавиться от Мстителя? — прошептала Джессика.
А еще через секунду пронзительные вопли Эбигейль разорвали тишину. На глазах у всех Итан обнял Эбигейль своими сильными руками и увел ее с пристани. Джессика рванулась было им вслед, но Алекс поймал ее за руку.
— Оставь их в покое, — произнес Алекс, уводя ее в сторону.
Она отчаянно пыталась высвободить свою руку, но хватка у Алекса была железная. Он вытащил ее из толпы и повел к лесу.
— Алекс, может быть, хватит меня опекать? Я хочу пойти к Эбигейль!
— А чем ты сможешь ей помочь? Тебе в это дело соваться не следует. Адмирал считает, что поймал Мстителя или же Мститель попытается освободить этих парней.
Она демонстративно выдернула свою руку:
— А я уверена, что Мститель их вызволит. И каждый горожанин в этом уверен. Алекс в ярости сжал кулаки:
— Джесс, адмирал выставит двадцать человек охраны вокруг этих парней. Даже Мстителю с ними не совладать.
Джесс покровительственно улыбнулась:
— Алекс, трусливые люди не знают, что такое настоящая отвага. Для Мстителя освободить эту троицу дело чести.
— Дело чести? А что, если прольется кровь? Это случается с человеком, если в него попадает пуля или штык. — Джесс отвернулась от Алекса.
— У меня нет времени болтать с тобой впустую. Тебе все равно не понять.
Он схватил ее за руку и повернул к себе лицом:
— Я понимаю в этом деле побольше, чем ты. Романтика Мстителя не дает тебе трезво оценить ситуацию и возможные последствия. А если уж говорить о моей трусости, то позволь напомнить тебе, что я уже не раз спасал твою шкуру.
Джессика подалась вперед, оказавшись практически нос к носу с Алексом. Он был выше ее на несколько дюймов, однако так сильно горбился, что они были примерно одинакового роста.
— Мститель спасет их. Я уверена, что он появится. Он не может допустить подобной несправедливости. Двадцать ли солдат, сотня или тысяча — для него значения не имеет. Он не думает о собственной безопасности. Да он может станцевать перед целой армией неприятеля, ибо знает, что справедливость на его стороне. Алекс! Что с тобой? Давай-ка присядем. Ты сильно побледнел.
Алекс сел на пенек, и Джесс, обеспокоенная его состоянием, дотронулась до его щеки. Он притянул ее к себе и утонул головой между ее грудей.
— Неужели он так много значит для тебя?
— Он много значит для всего нашего города, без него мы лишимся надежды. Кто знает, может случиться так, что все мы восстанем против английских войск в красных мундирах, а сегодня нас пока очень немного. — Она обняла его и ласкала рукой по спине, как это делают с маленькими детьми.
— Нас? — осведомился Алекс. — А я-то думал, что только один лишь Мститель борется за освобождение Америки, только он один подставляет себя под пули англичан.
— Алекс, прошу тебя, перестань ревновать.
— Да как же мне не ревновать? — Он вывернул голову так, что смог взглянуть ей в лицо, продолжая держать ее за обе руки. — Моя женушка неустанно превозносит совершенно постороннего мужчину, который к тому же является игрой воображения, и даже боги на Олимпе просто трусишки по сравнению с ним, а ты просишь меня не быть ревнивцем.
— Алекс, твои слова причиняют мне боль.
— Вот это уже хорошо! — Он поднялся, но рук ее не отпустил. — Эта небольшая душевная боль сущие пустяки по сравнению с той болью, которую ты можешь нажить, если ввяжешься в дело освобождения этих парней. — Да я тебе даже и не говорила о том, что я собираюсь участвовать в их освобождении… Алекс, отпусти меня! — Она хотела возразить ему, что будет делать то, что захочет, но его суровый взгляд ее быстро отрезвил. — Временами ты мне очень напоминаешь Адама.
Алекс вновь присел на пенек и привлек ее к себе, но в глаза ей заглянуть не посмел.
— Поклянись мне, Джессика, поклянись, что ты не станешь ввязываться в это дело.
— Алекс, а не могу…
Она не смогла договорить, потому Что он сжал ее так сильно, что она даже вздохнуть не смогла.
— Джесс, я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
Джесс была просто поражена его словами и взглянула ему в лицо.
— Алекс, почему ты попросил моей руки?
— Потому что я люблю тебя.
— Ах, вот как, — и она прижала его голову к своей груди. Сразу двое мужчин были влюблены в нее, один из них — красавец, сущий дьявол, который отказывался жениться на ней, а вторым был Алекс, совершенно лишенный всех достоинств Мстителя, но Алекс был очень умен.
— Алекс, — сказала она ему мягко, — я не стану делать глупостей. Меня никто не тронет, а вот Мститель…
— К дьяволу Мстителя! — Алекс вскочил на ноги. — Он не сможет ничем помочь тебе. Сотня солдат из охраны рекрутов разнесет его в клочья одним залпом. Кто же тогда будет освобождать ваш замечательный городок, если Мстителя всего продырявят?
Она отступила от него на шаг.
— Алекс, твоя любовь ко мне не может извинить твои сцены ревности. Интересы моей родины Америки гораздо выше одной человеческой жизни.
Алекс вытащил ее из леса на дорогу.
— Я буду держать тебя в поле зрения постоянно, пока твой Итан не уберется из города.
— Итан! Неужели ты его тоже приревновал?"!! это после всего того, что сделал для несчастного парня? Алекс, мне кажется, что у тебя весьма странное представление о том, что такое любовь!
— А ты представления не имеешь, что такое смерть. И я все равно спасу тебе жизнь, как бы ты сейчас меня ни унижала. Ну, а теперь пошли, и я найду тебе достойное занятие.
— Джессика, ты меня слушаешь? — Эбигейль Уэнтворт задала вопрос рассерженным тоном, глаза ее запали, а под ними обозначились темные полукружия.
Джесс выпрямилась в кресле. Миновало два дня с того момента, когда адмирал объявил о призыве в рекруты, и все это время она работала по двадцать часов в сутки. Алекс внезапно тяжело заболел, и ей приходилось ухаживать за ним, а заодно и налаживать расстроенную экономику в усадьбе Монтгомери. Более того, Алекс вручил ей для проверки бухгалтерские отчеты прошлых лет, когда он скитался по морям. Она крутилась как белка в колесе, то доставляя Алексу нужные ему книги, то забиралась на крышу туда, где ему померещилась течь, то отдавала распоряжения слугам выдраить полы, то сверяла бесконечные колонки цифр.