А когда госпожа Уэнтворт пригласила Джессику на чашку чая, то Алекс мгновенно выздоровел и в такой ультимативной форме потребовал от Джессики отказаться от приглашения, что к ним пришла Элеонора и сказала, что на улице собирается толпа, чтобы послушать их скандал.
И только после того, как Джесс пригрозила сбежать посреди ночи, Алекс сдался и дал добро на ее визит к госпоже Уэнтворт. В конце концов, ведь это была всего лишь уважаемая леди. Да и что могло произойти там за чашкой чая?
— Вот он идет опять, — произнесла Эбигейль, взглянув в окно.
Джесс тоже взглянула и увидела Алекса, проходившего мимо уже в четвертый раз за последние полчаса. Она помахала ему рукой с чашкой чая.
— И как ты только можешь его выносить? — произнесла Эбигейль мелодраматичным тоном. — Как ты могла выйти замуж за этого напыщенного, ленивого…
— Оставь Алекса в покое! — выпалила Джесс. — Быть может, он не так хорош внешне, но это прекрасной души человек. И в данный момент он печется лишь о моей безопасности. У Итана рельефная мускулатура, но он не стоит и мизинца Алекса…
— Мы что же, будем тратить время впустую, сравнивая ваших мужей? — вмешалась в разговор госпожа Уэнтворт. — Нам нужно многое сделать, а времени у нас в обрез. Мне понравилась твоя идея насчет цыган, Джесси.
— Женщины всегда могут отвлечь мужчин, в особенности солдат, оторванных от своего родного дома, — произнесла Эбигейль. — Мститель их вызволит.
— И получит пулю, — сказала Джессика. — Вокруг Итана и его собратьев выставлена усиленная охрана, которая ожидает появления Мстителя. Вы будете вдвоем отвлекать солдат, а я освобожу ребят.
Эбигейль улыбнулась:
— Ну уж я-то сумею их отвлечь. Матушка сшила мне такой чудесный наряд. И как только Итан увидит его, то сразу же…
Джессика не могла больше переносить восхваления достоинств Итана и поэтому грохнула своей чашкой о стол.
— Будем надеяться, что солдатам это будет интересно… — При этом она не смогла удержаться, чтобы не бросить взгляд на увеличивающуюся в объеме талию Эбби. Ведь свадьба была совсем недавно, а она уже беременна. Джесс даже и думать не желала о том, что у нее не будет собственного ребенка. По крайней мере, ребенка от Алекса. Она даже и вспоминать не захотела, как он выпроводил ее из своей кровати. Он заявил to! да, что не может заснуть, когда она лежит рядом с ним. Представление Алекса о том, что такое любовь, резко отличалось от ее собственного.
— Мне пора идти, — произнесла Джесс, поднимаясь со стула. — Алекс будет здесь через пару минут. Успеете ли вы сшить наряды к завтрашнему вечеру?
Госпожа Уэнтворт положила руку Джессике на плечо:
— Я знала, что мы можем на тебя положиться. Полгорода будет сидеть сложа руки в ожидании Мстителя, который вызволит наших ребят, но я-то знала, что нам надо действовать самим.
— А кроме того, мы считаем, что ты возненавидела адмирала за то, что он выдал тебя замуж за Алекса насильно, — произнесла Эбигейль.
Джесс стиснула зубы и ответила ей в тон:
— Ты ненавидишь Алекса за то, что он обманом вынудил тебя выйти замуж за Итана?
На лице Эбигейль появилось ласковое выражение.
— Думаю, я Алексу многим обязана.
— А ты сможешь уйти от погони? — спросила Джессику госпожа Уэнтворт.
— Это самая трудная задача. Мне придется взять на помощь отца Алекса.
— Сэйера? Но ведь он ничего не станет предпринимать, не поставив в известность своего сына. Джессика нахмурилась:
— Господин Монтгомери несколько разочарован в своем младшем сыне, однако он проявляет активный интерес к тому, что творят в нашей стране англичане.
Госпожа Уэнтворт кивнула ей:
— Ну ладно, ступай, милочка, Александр снова на маршруте. Как видно, он очень обеспокоен твоей личной безопасностью.
Бросив взгляд в окошко, Джесс увидела Александра, поднимавшегося на крыльцо дома Уэнтвортов. Вид у него был весьма угрюмый.
— Похоже, что вы правы, миссис Уэнтворт. Встречаемся завтра вечером в десять часов. Надеюсь, у вас все будет подготовлено. — И с этими словами она вышла на крыльцо как раз в тот момент, когда Алекс уже взялся за ручку дверного молотка.
— О чем же ты вела тут переговоры? — ультимативно резко спросил у нее Алекс.
— Сначала надо поздороваться, наверное, — поддразнила его Джесс. — А затем осведомиться, как я провела время в гостях, спросить меня, свежий ли у них был торт к чаю? — Она бросила взгляд на Алекса, — Мы планируем свергнуть правительство Англии и установить собственный строй. Как ты думаешь, о чем можно беседовать с госпожой Уэнтворт? Она показала мне шелк на платье, который недавно купила, пожаловалась мне на нерадивых слуг, а также рассказала мне о том, какой у нее замечательный постоялец — этот адмирал. — Джессика сама себе удивлялась, насколько легко ей дается эта ложь Быть может, потому, подумалось ей, что это ложь во имя святого дела. Алекс покосился на нее, как бы оценивая сказанное Джессикой и решая, верить ей или нет. Он взял ее под руку.
— Ну что ж, тогда пойдем домой. Там у нас дел непочатый край.
Джессика простонала в ответ:
— Алекс, неужто у нас не найдется времени для небольшой прогулки? Может, сходим в пещеру Фариа?
Алекс бросил оценивающий взгляд на ее пышные волосы, овал прекрасного лица, взял ее под руку и произнес:
— Я этого не переживу.
И с этими словами он повел Джессику по направлению к их дому. И Джессика шла с ним рядом и удивлялась внезапным приступам ухудшения его здоровья. Этот мужчина притягивал ее к себе все больше и больше Более того, иногда она находила его просто неотразимым.
Алекс снял тяжелый атласный кафтан и повесил его на крючок на стене спальни Затем взглянул на часы три минуты первого ночи Отец продержал его допоздна за шахматной доской, не обращая ни малейшею внимания на все намеки Алекса, что ему уже давно пора в постель. Несколько дней непрерывной слежки за Джессикой вымотали Алекса Он был начеку все последние дни, не сомневаясь, что она выкинет какую-нибудь штучку, а у него просто не хватит времени, чтобы ускользнуть на остров Призрака под благовидным предлогом. А кроме того, постоянное пребывание в ее обществе, то, как она прикасалась к нему, как она наклонялась и двигалась, все то, что она делала бессознательно, было для него настолько волнующим, что нанесло серьезный ущерб его нервной системе.
Ему пришлось просто вышвырнуть ее из своей постели, чтобы хоть немного поспать.
Алекс понимал, что его душевные муки не могут продолжаться бесконечно. Однако каждый раз, как только он собирался открыться ей, что он и есть тот самый Мститель, всегда что-нибудь случалось. Иногда Алекс подмечал блеск в глазах Джессики и думал, что если бы Джесс только знала, как близко она находится к Мстителю и какую имеет над ним власть — он не смог бы ей ни в чем отказать. Его неотступно преследовало одно и то же видение:
Джессика скачет по лесам, одетая во все черное, и пышная копна ее волос развевается по ветру. Да англичане поймали бы ее в считанные минуты.
Вот почему, как только был объявлен призыв в рекруты, Алекс не выпускал ее из поля зрения ни на минуту, разве только к госпоже Уэнтворт, чтобы утешить Эбигейль. Он и к ним не хотел ее отпускать, но ведь Джесс так умоляла его об этом и так наклонилась к нему, что ему открылась вся прелесть ее грудей в глубоком декольте платья. И он сказал ей «да», даже не успев осознать своего собственного решения.
С гримасой на лице он припомнил, как горячо она говорила о том, что сможет заставить Мстителя сделать все, что пожелает. Он снял жилет и уже начал расстегивать рубашку, как вдруг ему пришла в голову мысль проверить, где сейчас Джессика. Она уже спала, когда отец пригласил его к себе на партию в шахматы. Утром этого дня Джесс и Сэйер провели вместе около двух часов в его комнате, и дважды в усадьбе громом отдавался протестующий голос Сэйера.