И во всем этом виноват Мститель!
Когда было объявлено о публичной порке Джорджа Грини, пошли разговоры, что Мститель спасет его. Все говорили: это дело чести. Мститель должен выручить Джорджа.
Интересно, думала Джессика, как они все за Мстителя решили. И про честь, и про все остальное. Весь город, казалось, приписывал ему какие-то магические способности и прочие таланты, которыми простые смертные были обделены. Люди ждали, что этот человек в маске исправит все ошибки и несправедливости. Надеялись на победу одиночки в войне против всего английского закона и порядка.
Но не все верили в совершенство и непогрешимость Мстителя. Джессика как раз принесла в дом Монтгомери двадцать фунтов пикши, когда ей передали просьбу Сэйера зайти к нему. Джесс не винила старшего Монтгомери, ведь она по его милости искупалась в грязной воде, а потом плакала на плече Сэйера. Джессика улыбалась, входя в комнату Монтгомери-старшего, но вышла очень серьезной.
Сэйер потребовал, — чтобы весь следующий день она держалась подальше от города. У Джессики на кончике языка вертелся вопрос, кто дал ему право требовать что-то от нее, но она сдержалась и не стала высказывать свои мысли вслух. Многие годы они видели только хорошее от семьи Монтгомери, и кроме того, ей не сделало бы чести выказать неуважение пожилому изувеченному человеку, который был озабочен, ее благополучием. Сэйер не хотел даже, чтобы Джессика появлялась на пристани на собственном судне.
И вот теперь она здесь делает детскую работу, и все по милости человека, называющего себя Мстителем.
Подле зарослей ежевики, под купой деревьев, — зеленела обширная моховая подушка, выглядевшая очень заманчиво. Джессика решила немного проучить сестру, заставив поволноваться из-за позднего возвращения. Воровато улыбаясь, она устроилась на мху и через несколько минут уже крепко спала. К огорчению Джессики, ей приснился этот человек в маске, так грубо вторгшийся в ее жизнь. Она вновь переживала во сне свое унижение и его поцелуй, когда она помогла Мстителю скрыться.
— Джессика! Джессика, с тобой все в порядке? Она с трудом вырвалась из объятий сна, ухватившись за сильную руку, тормошившую ее.
— Мне такой сон привиделся, — начала было рассказывать Джессика. — Он… — В ту же секунду она остановилась. Ее держал за руку тот самый мужчина — источник всех ее бед и несчастий — Мститель. — Ты! — выдохнула Джессика. — Ты. — Не раздумывая, она размахнулась и ударила его кулаком в челюсть, — За что, ты, чертенок! — вскипел Мститель, схватил ее за плечи и толкнул на мох. Изношенная ткань платья Джессики лопнула от ворота до пояса; показалась белая нижняя рубашка и розовая нежная кожа.
Джессика почувствовала, что платье разошлось, и увидела блеск в глазах под маской.
— Если ты до меня дотронешься, я…
— Требую компенсации, — сердито сказал Мститель, прижал ее к земле и поцеловал.
Джессика во второй раз ощутила прикосновение его губ и принялась бороться что было сил. Она скорее умрет, чем что-нибудь позволит этому мужчине. Джессика, исступленно брыкаясь, ударила его по голени. Она почувствовала, как мускулы его живота напряглись от боли, но Мститель не отрывался от ее губ.
Он придавил ее ноги, мешая брыкаться. Джессика тщетно пыталась выкрутиться из-под него. Тогда она резко отвернула голову, чтобы избавиться от его мучительного поцелуя.
Мститель зажал в одной руке обе руки Джессики у нее над головой, а другой повернул к себе ее голову. Всем весом он навалился на нее, лишив возможности сопротивляться.
На какой-то момент Джессика затихла. Она испытывала совершенно новые, неизвестные ей ранее ощущения. Может, по поводу этого хихикали новобрачные женщины и мечтательно вздыхали невесты?
Мститель оторвался от ее губ, но не отводил лица. Вечерний свет создал странный эффект. Его маска казалась еще чернее, а глаза еще ярче, чем обычно.
— Джессика, — прошептал Мститель, и в его голосе ей послышался вопрос.
Она моргнула несколько раз, собралась с силами, одним сильным толчком спихнула его с себя и встала.
Мститель уже без улыбки посмотрел на нее и сказал:
— Джессика, несмотря на все мужские замашки, ты все же женщина.
Она схватила горсть ежевики из корзины и приготовилась бросить в него.
Ловко, как большой кот, Мститель вскочил на ноги и поймал руку Джесс. Он сжимал ее своими сильными пальцами до тех пор, пока ежевика не вытекла кашицей из ее ладони. Глядя прямо в глаза Джессики, он стал вылизывать ежевичный сок между ее пальцев. По неизвестной ей причине вид языка Мстителя заставил сильнее забиться сердце Джессики.
Он легко завел ее руку за спину и прижал к себе так, что их тела касались друг друга.
— Кажется, я пропустил несколько ягод, — прошептал он, наклонился, прижал к ней лицо и принялся целовать обнаженный верх волнующейся груди Джессики. Он посмотрел на нее.
Джессика не отрывала широко открытых, изумленных глаз от Мстителя, она никак не могла разобраться в своих ощущениях и не могла сдвинуться с места. Глупо стояла и позволяла этому мужчине дотрагиваться до нее.
— До свидания, моя сладкая Джессика. Я уверен, мы снова встретимся.
С этими словами Мститель вскочил на коня, а она продолжала стоять и смотреть, опустив руки. Раздавленные ягоды ежевики медленно стекали по ее юбке.
Он приложил пальцы к губам и послал Джессике воздушный поцелуй и улыбнулся.
Эта его знакомая нахальная улыбка вывела наконец ее из оцепенения. Джессика схватила пригоршню ежевики и запустила в Мстителя. Точнее, в то место, где он только что был. От него остался только громкий смех, эхом отдававшийся под кронами деревьев.
— Я ненавижу его! Я его ненавижу! Ненавижу, — твердила Джессика, поднимая корзины с собранными ею ягодами. — Я действительно, по правде, честно, ужасно ненавижу его. — Она пошла по тропинке, направляясь к дому, но что-то заставило Джессику оглянуться и вернуться назад, к постели из мха, на которой она лежала с Мстителем. Не думая, что и зачем она делает, Джессика сорвала желтый цветок и воткнула в разорванный корсаж платья.
— Опять на коне душу отводишь? — поинтересовался Николай, появляясь за спиной Алекса. — На это может быть лишь одна причина — леди Джессика.
Алекс продолжал истово чистить коня, доводя его антрацитово-черную шкуру до блеска. Он рассеянно отмахивался от москитов, непрестанно атакующих его разгоряченную голую спину.
— Я слышал, ты сам отличился. Ну как, вымыл пол на кухне?
Ник хмыкнул в ответ и опустил свое крупное тело на самый сухой клочок земли, какой только можно было найти на болотистом островке.
— Эта женщина рискует сама оказаться в роли швабры.
— Я знаю, что ты имеешь в виду. Джессика меня в гроб вгоняет. Одну минуту она холодна, как сама зима, — иней на ресницах, а в следующую — обжигает.
— Элеонора Хотела, чтобы я вычистил камин. Я ей сказал, что раньше только запихивал что-нибудь в камины, но никогда из них ничего не выгребал.
— Конечно, Джессика рисковала жизнью ради Мстителя. Его бы непременно схватили без нее. А он так неуважительно с ней обошелся! Не правильно это.
Ник задумчиво потер рукой подбородок.
— Мне всегда говорили, что у меня царственная осанка. Многие женщины утверждали, что они поняли бы, что я кузен царя, даже если бы я был абсолютно голый. А может быть, именно поэтому. Так почему эта Элеонора Таггерт не замечает ничего и не видит во мне царскую кровь?
Как она только смеет обращаться со мной, как с… как с посудомойкой?
Алекс начал расчесывать гриву коня.
— Она по-настоящему мужественная. Ты знаешь, весь город потешался над ней, когда ее бросили в этот вонючий трюм. Джордж Грини был героем. Мститель был героем, а Джессику Таггерт сочли глупой девчонкой.
— Элеонора, должно быть, слепая. У нее самые — голубые-, самые ясные глаза из всех когда-нибудь созданных Богом. Но она ими ничего не видит.