— Тогава не знаеше, че съм му пленница. Позволи му да ме вземе.
Лъжи, лъжи, лъжи.
Но за моя изненада, съвестта не ме загложди. Люсиен освободи бавно лакътя ми.
— Трябва да я намеря.
— Та ти дори не познаваш Илейн. Връзката ви е просто физическа реакция, потискаща здравия ти разум.
— Това ли се случа на вас с Рис?
Кротък, опасен въпрос. Ала аз призовах страха в очите си, извлякох от паметта си спомени за Тъкачката, за Резбаря, за червея Миденгард, за да се пропие мирисът ми със стари ужаси.
— Не ми се говори за това — отвърнах с дрезгав, треперлив глас.
На централния етаж иззвъня часовник. Благодарих безмълвно на Майката и закрачих бързо.
— Ще закъснеем.
Люсиен само кимна, но усещах погледа му върху гърба си, вперен точно в гръбнака ми, докато слизах по стълбището. За да се срещна с Ианта.
И най-сетне да реша как да я разкъсам на парчета.
* * *
Върховната жрица изглеждаше точно както си я спомнях — и от онова, което Рис ми бе разкрил от миналото, и от собствените ми блянове да издера очите й със скритите си нокти, а после да изтръгна езика й и да разпоря гърлото й.
Гневът сякаш беше оживял в гърдите ми — ехтящ тътен, който ме приспиваше нощем и ме будеше сутрин. Пробвах да го укротя, когато влязох в трапезарията с Тамлин и Люсиен и стрелнах Ианта от другата страна на масата за вечеря.
Пак носеше светла качулка и сребърна диадема, инкрустирана с прозрачен син камък.
Като Сифон — мигом ми напомни за магическите камъни на Азриел и Касиан. И се запитах дали и нейният, подобно на тези на илирианските воини, не й помагаше да овладее някоя буйна магическа дарба, превръщайки я в нещо контролируемо, смъртоносно. Никога не се явяваше без него, но пък и не я бях виждала да призовава сила, по-голяма от възпламеняването на кълбо елфическа светлина в стая.
Върховната жрица сведе тюркоазени очи към масата от тъмно дърво и качулката засенчи съвършеното й лице.
— Нека първо ти се извиня най-искрено. Направих го, защото… защото вярвах, че изпълнявам твое желание, което не смееш да изречеш на глас, запазвайки в същото време добрите ни отношения със съюзниците ни в Хиберн.
Захаросани, отровни лъжи. Но трябваше да разкрия истинските й подбуди… От седмици чаках тази среща. Преструвах се, че идвам на себе си, че забравям ужасите, преживени в плен на Рисанд.
— Защо бих пожелала такава съдба за сестрите си? — попитах с разтреперан, студен глас.
Ианта вдигна глава, оглеждайки озадаченото ми, макар и леко равнодушно лице.
— За да останеш с тях завинаги. А и преди това Люсиен бе открил, че Илейн е негова другарка, затова щеше да е… съкрушен, проумявайки, че има само няколко десетилетия с нея.
Щом чух името на Илейн от нейната уста, в гърлото ми се надигна яростно ръмжене, но побързах да го укротя, нахлузвайки маската на сляпо спокойствие, най-новата в арсенала ми.
— Ако очакваш благодарност от нас — обади се Люсиен, — доста ще почакаш, Ианта.
Тамлин му прати предупредителен поглед — и заради думите, и заради тона му. Нищо чудно Люсиен да убиеше Ианта, преди на мен да ми се отдаде възможност, и то само заради ужаса, на който беше подложил другарката му онзи ден.
— Не — пророни Върховната жрица с широко отворени очи, олицетворение на разкаянието. — Не, ни най-малко не очаквам благодарност. Нито прошка. Просто разбиране… Това е и моят дом. — С отмерен жест на фината си, окичена с пръстени и гривни ръка тя обгърна стаята, цялото имение. — На всички ни се е налагало да прибягваме до съюзи, каквито никога не сме вярвали, че ще сключим… нежелани може би, да, но… Силите на Хиберн са неудържими. Вече можем само да се опитаме да оцелеем в стихията им като в могъща буря. — Тя надникна към Тамлин. — Толкова усърдно се подготвяхме за неизбежното нашествие на Хиберн, месеци наред. Да, допуснах жестока грешка и вечно ще се разкайвам за болката, която причиних, но нека продължим доброто си дело заедно. Нека осигурим оцеляването на земите и народа ни.
— На цената на колко живота? — попита Люсиен.
Тамлин за пореден път му стрелна предупредителния си поглед. Люсиен обаче не го отчете.
— Онова, което съзрях в Хиберн… — продължи той, стискайки подлакътниците на стола си толкова силно, че резбованото дърво простена. — Обещанията му за мир и неприкосновеност… — Той отново се спря, сякаш осъзнал, че Ианта като нищо може да предаде думите му на краля. Затова освободи хватката си върху стола и дългите му пръсти се свиха и отпуснаха, преди пак да обгърнат страничните дръжки. — Налага се да сме внимателни.
— И ще бъдем — обеща Тамлин. — Но вече приехме определени условия. Съгласихме се да направим някои жертви. Ако се провалим сега… дори с Хиберн зад гърба ни, трябва да поддържаме силен фронт. Заедно.