Неста проснулась в полной темноте.
Темнота, которую она не видела уже много лет. Из ветхой хижины, превратившейся в тюрьму и сущий ад.
Присев на кровати, она схватилась за грудь, хватая ртом воздух. Неужели все это было сном, вызванным лихорадкой в зимнюю ночь? Неужели она все еще в той хижине, голодная, бедная и отчаявшаяся?
Нет. Воздух был теплым, и она была единственным человеком в постели; она не цеплялась за своих сестер в поисках тепла, она не пыталась отмахнуться от того, кто завоевал середину, более уютное место в холодные ночи или края в жаркие летние ночи.
И хотя за эти долгие зимы она превратилась в сплошную кожу и кости…. Даже это тело было для нее новым. Тело Фейри. Мощное. Или, по крайней мере, так было.
Потирая лицо, Неста соскользнула с кровати. Даже полы были с подогревом. Ничего похожего на холодные деревянные доски хижины.
Она подошла к окну, раздвинула шторы и посмотрела на темный город внизу. На улицах горели огни, танцуя вдоль ленты реки Сидры. Дальше только звезды серебрили плоскую землю перед холодным, пустым морем.
Небо, было все еще темным, рассвет был далек, и тишина в доме показывала, что все еще спят. Те трое, что его занимали.
Как долго она спала? Они приехали в одиннадцать утра, и вскоре она заснула. Она не ела весь день, и ее пустой желудок дал о себе знать.
Но она не беспокоилась об этом и прислонилась лбом к холодному оконному стеклу. Она позволила звездному свету ласкать ее голову, лицо, шею. Она представила, как его светящиеся пальцы скользят по ее щеке, как это делала ее мать с ней и только с ней.
Моя дорогая Неста. Элейн выйдет замуж по любви и красоте, но ты, моя коварная маленькая королева…. Тебя ждут великие дела.
Ее мать перевернулась бы в могиле узнав, что Неста много лет спустя чуть не вышла замуж за слабого сына дровосека, который стоял рядом, пока его отец избивал мать. Что он наложил на нее руки, когда она заявила, что хочет уйти. И который пытался силой взять то, что она больше не хотела ему предлагать.
Неста пыталась забыть Томаса. Временами ей хотелось, чтобы Котел вырвал из нее эти воспоминания, как это случилось с ее человечностью, но лицо мужчины все еще преследовало ее во сне и даже в мыслях, когда она бодрствовала. Иногда она все еще чувствовала, как его грубые руки сжимают ее, оставляя синяки. Иногда она чувствовала, как горький вкус его крови все еще обволакивает ее язык.
Неста отвернулась от окна и посмотрела на далекие звезды. Интересно, смогут ли они поговорить?
Мать всегда называла ее «Моя Неста», даже на смертном одре, бледная и измученная тифом.
Моя маленькая королева.
Когда-то Неста была бы довольна этим титулом. Она изо всех сил старалась жить достойно, но та девушка исчезла в тот момент, когда появились коллекторы, а ее так называемые друзья оказались не более чем трусами, носящими улыбающиеся маски. Никто из них не предложил помощи бедной семье Арчерон. Они бросили их всех на растерзание волкам, девчонок и мужчину, который едва держался на ногах.
И Неста тоже превратилась в волка. Она вооружилась зубами и невидимыми когтями и научилась наносить удары быстрее, глубже и смертоноснее. Ей это нравилось. Но когда пришло время отодвинуть волка в сторону, она обнаружила, что он поглотил и ее.
Звезды сияли над городом, словно в знак одобрения.
Неста сжала руки в кулаки и вернулась в постель.
Черт бы побрал этот Котел! Возможно, ей не следовало соглашаться забрать ее туда.
***
Кассиан лежал без сна в своей огромной кровати, достаточно большой для трех иллирийских воинов, лежащих бок о бок, с крыльями и всем остальным. За последние пятьсот лет в этой комнате мало что изменилось. Мор время от времени предлагала переделать Дом Ветра, но Кассиану он нравился именно таким.
Он проснулся от звука закрываемой двери и сразу же встал по стойке «смирно», его сердце бешено колотилось, когда он взял нож, который держал на прикроватном столике. Еще два меча были спрятаны под матрасом, еще один-у двери, а два-под кроватью и в шкафу. Это была его коллекция. Только Мать знала, сколько оружия Аз хранил в своей комнате.
Он, Аз, Мор и Рис могли с уверенностью предположить, что за пять столетий, проведенных в Доме Ветра, они накопили такой богатый арсенал, что могли бы вооружить целый легион. Они прятали, копили и забывали так много оружия, что всегда была возможность сесть на диван и получить укус в зад. Вполне вероятно также, что многие из этих орудий теперь были не более чем ржавыми кусками железа в ножнах.