Гвин, Эмери и Неста закончили за три часа: огромная, колоссальная полоса препятствий.
Рослин, Дейрдра и Ананке добрались до препятствия позади них прежде, чем время вышло, и золотые волосы Ананке были покрыты кровью от удара, который она получила по голове от вращающегося многорукого деревянного существа.
— Садисты, — прошипела Гвин, когда трое друзей, тяжело дыша, заковыляли к станции водоснабжения.
— Завтра попробуем еще раз, — поклялась Эмери, щеголяя синяком под глазом из-за раскачивающегося бревна, которое сбило ее с ног, прежде чем Неста успела схватить ее. — Мы продолжим пытаться, пока не сотрем это самодовольное выражение с их глупых идеальных лиц.
Действительно, Азриэль и Кассиан просто прислонились к стене, скрестив руки на груди, и все это время улыбались им.
Проходя мимо Азриэля, Гвин бросила на него испепеляющий взгляд.
— Увидимся завтра, Говорящий с тенями, — бросила она через плечо.
Аз смотрел ей вслед, удивленно приподняв брови. Когда он обернулся, Неста усмехнулась.
— Ты понятия не имеешь, во что только что ввязался, — сказала она. Аз наклонил голову, карие глаза сузились, когда Гвин добрался до арки.
— Помнишь, как Гвин была нацелена на ленту? — Неста подмигнула и похлопала Говорящего с тенями по плечу. — Ты-новая лента, Аз.
***
Полоса препятствий оставалась невозможной.
Эти ублюдки меняли ее каждую ночь. Каждое новое утро было новое, более трудное испытание. Но все имели общую закономерность: оно обычно начиналось с некоторой работы ног, будь то быстрый бег от колена до груди по лестнице на земле или балансирование на подвесной балке. Затем последовали ментальные тесты — головоломки, которые требовали, чтобы они думали вместе, а затем полагались друг на друга, чтобы пройти. И когда они были полностью истощены, пришли испытания силы.
За следующие две недели они втроем добрались до третьей ступени только один раз.
Рослин, Ананке и Дейрдра следовали за ними по пятам, догоняли Гвин, чтобы она тянула свою группу дальше вперед. Она хотела быть первой. Хотела, чтобы Неста, Эмери и она сами стерли ухмылки с лиц Азриэля и Кассиана. Особенно Азриэля.
Неважно, что после первого дня у них был всего час, чтобы пройти курс. Остальные два часа они провели в группе, работая над военной подготовкой: маршируя в строю (тяжелее и глупее, чем казалось), сражаясь бок о бок (опаснее, чем казалось) и учась двигаться, думать, дышать как единое целое.
Но они не сдавались. Маршировали. Сражались как один, а Кассиан и Азриэль играли противников. Научились держать свои щиты на месте против натиска иллирийских сифонов, их возвышающихся мужских форм. Каждая тренировка валькирий на выносливость приносила свои плоды: каждый адский присед или выпад теперь позволял им без особых усилий удерживать свои щиты. Чтобы удержаться от вражеской атаки.
Они упражнялись как один, в точных линиях, делали повороты в том же ритме. Отжимались вместе. Если одна из них падала, им всем приходилось начинать все сначала.
Но они продолжали идти. Через пот, дыхание и кровь они сковали себя вместе.
А иногда, когда вечерние службы заканчивались, они втроем собирались в библиотеке и читали о военной стратегии. О знании Валькирий. О древних техниках.
Еще одна жрица перерезала ленту — Рослин. Дейдра. Ананке. Илана. Лорелея.
Все, что Азриэль и Кассиан бросали в них, они брали и бросали обратно.
И каждую ночь Неста бегала по лестнице Дома. Все дальше, и дальше, и дальше. После той схватки с Амрен ей так и не удалось снова добраться до конца, но она продолжала пытаться.
Воспоминания и слова больше не заставляли ее мчаться вниз. Теперь ею двигала чистая, безжалостная цель.
Неста, Гвин и Эмери преодолели полосу препятствий через два месяца после того, как ее создали. Конечно, это было в тот день, когда все жрицы были вызваны Клото на какую-то особую церемонию, так что никто не был свидетелем этого, кроме Кассиана и Азриэля. Очевидно, только Гвин была освобождена от участия в церемонии.
И когда Гвин добралась до финиша, окровавленная, задыхающаяся и ухмыляющаяся так дико, что ее бирюзовые глаза горели, как залитое солнцем море, она только протянула избитую руку Азриэлю.
— Ну?
— Ты уже получила свой приз, — просто сказал Азриэль. — Ты только что прошла Квалификацию Кровавого Обряда. Поздравляю.