Люсьен и Юриан удивленно посмотрели на нее. Но взгляд Вассы был прикован к нему. Страх и ненависть наполнили его, как будто произносить имя мужчины было отвратительно.
Ее голос охрип.
— Кощей не просто колдун. Он прикован к озеру только благодаря древнему заклинанию. Потому что однажды его перехитрили. Все, что он делает — это ради освобождения себя.
— Почему его приковали? — спросил Кассиан.
— История слишком длинная, чтобы ее рассказывать, — уклончиво ответила она. — Но знай, что Бриаллин и другие продали меня ему не через свои уловки, а через его. Словами он насаждал их дворы, шепча на ветру.
— Он все еще на озере, — осторожно сказал Люсьен. Кассиан вспомнил, что Люсьен был там. Они с отцом Несты отправились к озеру, где держали в плену Вассу.
— Да, — сказала Васса с облегчением в глазах. — Но Кощей стар, как море и даже старше.
— Некоторые говорят, что он-сама Смерть, — пробормотал Эрис.
— Я не знаю, правда ли это, — сказала Васса, — но его называют Кощеем Бессмертным, потому что его не ждет смерть. Он действительно бессмертен. И знает обо всем, что может дать Бриаллин преимущество против нас.
— И ты думаешь, что Кощей сделал бы все это, — настаивал Кассиан, — не из сочувствия к человеческим королевам, а с целью освободить себя?
— Конечно, — Васса уставилась на свои руки, сжимая пальцы. — Я боюсь того, что может случиться, если он когда-нибудь выберется из озера. Если он увидит этот мир на пороге катастрофы и поймет, что может нанести удар и стать его хозяином. Как он когда-то пытался сделать, давным-давно.
— Это легенды, которые появились еще до нашего двора, — сказал Эрис.
Васса кивнула.
— Это все, что я выяснила из своего рабства у него…
Люсьен уставился в окно, словно мог видеть озеро за морем и континентом. Как бы устанавливая свою цель.
Но Кассиан услышал достаточно. Он не стал дожидаться их прощания, прежде чем направиться к арке, а за ней-к парадному залу.
Он сделал два шага за парадную дверь, вдыхая свежий ночной воздух, когда Эрис сказал позади него:
— Из тебя получился ужасный придворный.
Кассиан обернулся и увидел, что Эрис закрыл входную дверь и прислонился к ней. В лунном свете его лицо казалось бледным и каменным.
— Что ты знаешь?
— Так же мало, как и ты, — сказал Кассиан, предлагая правду, которую, как он надеялся, Эрис сочтет обманом.
Эрис принюхался к ночному ветерку. Потом улыбнулся.
— Она не потрудилась зайти внутрь, чтобы поздороваться?
Кассиан не знал, как он уловил запах Мор. Возможно, у Эриса и его дымовых гончих было больше общего, чем он думал.
— Она не знала, что ты здесь.
Ложь. Мор, вероятно, почувствовала это. Он избавит ее от боли возвращения сюда и попросит Риса забрать его. Он полетит на север на несколько часов — пока не окажется в пределах досягаемости силы Риса.
Длинные рыжие волосы Эриса развевались на ветру.
— Чем бы ты ни занимался, что бы ты не видел, я хочу знать.
— Почему? Нет.
— Потому что мне нужно то преимущество, которое есть у Бриаллин, то, что ей сказал или показал Кощей.
— Чтобы свергнуть твоего отца.
— Потому что мой отец уже пообещал свои силы Бриаллин и войну, которую она хочет спровоцировать.
Кассиан вздрогнул.
— Что?
Лицо Эриса наполнилось холодным весельем.
— Я хотел прощупать Вассу и Юриана. — Как ни странно, он не упомянул о своем брате. — Но они явно мало знают об этом.
— Объясни, какого хрена ты имеешь в виду, когда говоришь, что Берон обещал свои силы Бриаллин.
— Именно так оно и есть. Он пронюхал о ее амбициях и месяц назад отправился во дворец, чтобы встретиться с ней. Я остался здесь, но послал с ним своих лучших солдат, — Кассиан воздержался от язвительных замечаний по поводу отказа Эриса, особенно после того, как были произнесены последние слова.
— Это ведь не те же самые солдаты, которые пропали без вести?
Эрис серьезно кивнул.
— Они вернулись с моим отцом, но их… как бы и не было. Отчужденные и странные. Вскоре они исчезли, и мои гончие подтвердили, что запахи на месте преступления те же, что и на подарках, которые Бриаллин прислала, чтобы выслужиться перед моим отцом.