Сердце Несты колотилось во всем теле.
— Что ты медлишь? — прошипела Меррилл. — Что ты здесь делаешь? Уходи.
— Прошу прощения, — повторила Неста, поклонившись в пояс, и вышла. Захлопнула за собой дверь.
И только стоя в безмолвном зале, она позволила себе улыбнуться.
***
Она нашла Гвин так же, как нашла Меррилл: спросив жрицу, на этот раз более тихую и замкнутую, чем та. Она так дрожала и нервничала, что Несте даже пришлось использовала свой самый нежный голос. И она не могла избавиться от тяжести в сердце, когда шла в читальный зал первого уровня. В тишине, похожей на пещеру, было легко услышать тихое пение Гвин, когда она порхала от стола к столу, глядя на груды выброшенных книг. Отчаянно пытаясь найти пропавший том.
Слова веселой песни Гвин были на языке, которого Неста не знала, но на мгновение Неста позволила себе прислушаться — насладиться чистым, сладким голосом, который поднимался и опускался с извилистой легкостью.
Волосы Гвин, казалось, светились ярче от ее песни, кожа излучала манящий свет. Вовлекая любого слушателя.
Но предупреждение Меррилл прозвучало сквозь красоту голоса Гвин, и Неста прочистила горло. Гвин резко повернулась к ней, и ее веснушчатое лицо озарилось удивлением.
— Еще раз привет, — сказала она.
Неста протянула только восьмой том «Великой войны». Гвин ахнула.
Неста одарила ее лукавой улыбкой.
— Это было неправильно. Я поменяла его на нужную книгу.
К счастью, Гвин, казалось, не нуждалась в большем, и прижала книгу к груди, как сокровище.
— Спасибо. Ты только что спасла меня от ужасной взбучки.
Неста выгнула бровь, глядя на книгу.
— А что вообще исследует Меррилл?
Гвин нахмурилась.
— Много чего. Меррилл просто великолепна. Ужасна, но великолепна. Когда она впервые приехала сюда, она была одержима теориями о существовании различных миров — разных миров. Существовавших друг на друге, даже не зная об этом. Существует ли только одно существование, наше существование, или возможно ли, чтобы миры пересекались, занимая одно и то же пространство, но разделенные временем и целой кучей других вещей, я даже не могу объяснить тебе, потому что сама едва понимаю.
Неста подняла брови.
— Неужели?
— Некоторые философы считают, что существует одиннадцать таких миров. А некоторые считают, что их целых двадцать шесть, и последнее-само Время, которое… — голос Гвин упал до шепота. — Честно говоря, я смотрела на некоторые из ее ранних исследований, и мои глаза кровоточили, просто читая ее теории и формулы.
Неста усмехнулась.
— Могу себе представить. Но сейчас она исследует что-то еще?
— Да, спасибо Котлу. Она пишет обширную историю Валькирий.
— Кого?
— Клан женщин-воинов с другой территории. Они были лучшими воинами, даже лучше чем Иллирийцы. Впрочем, имя Валькирия было всего лишь титулом — они не принадлежали к расе Иллирийцев. Они происходили от всех типов фейри, обычно набираемых с рождения или раннего детства. У них было три стадии обучения: Послушница, Клинок и, наконец, Валькирия. Стать одним из них было высшей честью в их стране. Их территория теперь исчезла, поглощенная другими.
— И Валькирии тоже исчезли?
— Да, — вздохнула Гвин. — Валькирии существовали тысячелетиями. Но Война — та, что была пятьсот лет назад, — уничтожила большинство из них, и немногие выжившие были достаточно стары, чтобы быстро угаснуть в старости и умереть. От стыда, утверждает легенда. Они позволили себе умереть, вместо того чтобы столкнуться с позором проигранной битвы и выжить, когда их сестры погибали.
— Я никогда о них не слышала. — Она мало знала об истории фейри, как по собственному выбору, так и из-за полного отсутствия образования в человеческом мире.
— История Валькирий и их обучение были в основном устными, так что любые сведения, которые у нас есть, записаны какими-то проходящими мимо историками, философами или торговцами. Это просто обрывки, разбросанные по разным книгам. Никаких первоисточников, кроме нескольких драгоценных свитков. Много лет назад Меррилл пришла в голову мысль собрать все это в один том. Их история, их методы обучения.
Неста открыла рот, чтобы спросить еще что-то, но где — то позади них пробили часы. Гвин напряглась.