* * *
Рис привел меня на небольшой уединенный балкон, выступающий с верхнего этажа Дома Ветра. На верандах ниже все еще играла музыка, люди все еще танцевали, а звезды, кружась, пролетали мимо, близко и стремительно.
Он отошел, когда я присела на перила балкона. И тотчас представила свое долгое падение вниз и решила не испытывать судьбу, отступив на приличный шаг назад.
Рис усмехнулся.
— Если ты упадешь, я потружусь спасти тебя прежде, чем ты коснешься земли.
— Но не до тех пор, пока я не буду близка к смерти?
— Возможно.
Я протянула руку за границы перил, глядя на звезды, проносящиеся мимо.
— В качестве наказания за то, что я сказала тебе?
— Я тоже наговорил тебе ужасных вещей, — пробормотал он.
— Я не всерьез сказала то, что сказала тогда, — выпалила я. — Я скорее имела в виду себя, чем тебя. Прости меня.
Он наблюдал за звездами какой-то момент, а потом ответил:
— Но все же ты была права. Я держался в стороне, потому что ты была права. Однако, я рад слышать, что мое отсутствие походило на наказание.
Я фыркнула, но была благодарна за его юмор — за то, как ему всегда удавалось забавлять меня. — Есть какие-нибудь новости касательно шара или королев?
— Пока ничего. Мы ждем их снисхождения до ответа.
Мы снова замолчали, и я изучала звезды.
— Это… Это совсем не звезды.
— Не звезды. — Рис подошел к поручням рядом со мной. — Наши предки думали, что они ими и были, но… Это просто духи, ежегодно переселяющиеся куда-то. Почему они выбирают этот день, чтобы показаться здесь, никто не знает.
Я почувствовала его взгляд, обращенный на меня, и отвела глаза от падающих звезд. Свет и тень промелькнули на его лице. Веселье и музыка города где-то далеко-далеко внизу были едва различимы из-за толпы, собравшейся в Доме Ветра.
— Должно быть их сотни, — нашлась сказать я, снова возвращая взгляд к падающим звездам.
— Тысячи, — поправил он. — Они будут появляться до самой зари. Я надеюсь, что будут. В последний раз, когда я был свидетелем Звездопада, их было все меньше и меньше.
До того, как Амаранта заперла его.
— Что с ними происходит? — я посмотрела как раз тогда, когда он пожал плечами. Что-то дрогнуло у меня в груди.
— Хотелось бы мне знать. Но, несмотря на все это, они продолжают появляться.
— Почему?
— Почему что-либо остается верным чему-то? Возможно, они любят то место, куда они отправляются так сильно, что это стоит того. Возможно, они продолжат появляться до тех пор, пока не останется лишь одна звезда. Возможно, у той одинокой звезды путь займет всю вечность, в надежде, что когда-нибудь — если она продолжит возвращаться довольно часто — другая звезда снова ее встретит.
Я нахмурилась, глядя на вино в моей руке.
— Это… очень печальная мысль.
— И правда. — Рис положил ладони на перила балкона рядом с моими, достаточно близко, чтобы коснуться их, если бы я осмелилась.
Умиротворенная, полная тишина накрыла нас. Слишком много слов — у меня было не высказано еще слишком много слов.
Я не знаю, сколько прошло времени, но должно быть достаточно, потому что, когда он заговорил снова, я дернулась.
— Каждый год, когда я был Под Горой и наступал Звездопад, Амаранта следила за тем, чтобы я… ублажал ее. Всю ночь. Звездопад не является тайной, даже для посторонних — даже Двор Кошмаров выползает из Высеченного Города, чтобы полюбоваться небом. Поэтому она знала… знала, что это значило для меня.
Я перестала слышать празднество вокруг нас.
— Мне жаль.
Это было все, что я могла сказать.
— Я прошел через все это, напоминая самому себе, что мои друзья были в безопасности; что Веларис был в безопасности. Ничто остальное не имело значение, пока у меня было это. Она могла использовать мое тело сколько ей было угодно. Мне было все равно.
— Тогда почему же ты не там, внизу, с ними? — задала вопрос я, спрятав осознание кошмара того, что с ним сделали, глубоко в сердце.
— Они не знают, что она делала со мной в Звездопад. Я не хочу, чтобы это испортило их ночь.
— Я не думаю, что это так. Они будут счастливы, если ты позволишь им облегчить твою ношу.
— Так же, как и ты полагаешься на других, чтобы помочь с твоими собственными проблемами?
Мы смотрели друг на друга, достаточно близко, чтобы наши дыхания слились в единое целое.
И, возможно, все те слова, что я скрывала в себе… Возможно, я не нуждалась в них прямо сейчас.
Мои пальцы коснулись его руки. Теплая и сильная — спокойная, словно ждущая: что еще я могу сделать. Быть может, дело было в вине, но я ласково провела пальцами по его руке.