Генеральный штаб Военного министерства занимал только одно крыло созданного К. И. Росси комплекса — западное, ближнее к Адмиралтейству. Причем его угловую часть, выходящую на Невский и Адмиралтейский проспекты, достроил архитектор И. Д. Черник только в 1845–1846 гг. Ранее на этом месте находился трехэтажный дом с балконом и портиком, в котором располагалось основанное в 1765 г. знаменитое Императорское Вольное экономическое общество к поощрению в России земледелия и домостроительства. Учредителем этого первого в России научного общества стал граф Г. Г. Орлов, в числе учредителей — Л. Эйлер, А. А. Нартов, И. Тауберг и ряд других образованных людей того времени.
За работой Общества постоянно следила и Екатерина II, которая даже предложила в качестве его эмблемы пчелу. В письме Вольтеру она так объяснила смысл этой эмблемы: «Мой девиз — пчела, которая, летая от растения к растению, собирает мед, чтобы отнести его в улей, и надпись к этому — „Полезное“».
В принятом уставе целью Вольного общества определялась забота «о приращении в государстве народного благополучия». Его члены обязывались прилагать все силы к распространению знаний, необходимых для улучшения результативности сельскохозяйственного труда. Одним из главных способов распространения таких знаний являлось издание Обществом научных трудов. В них печатались работы ведущих ученых по агрономии и в других областях науки. Всего до 1917 г. вышло более 200 томов трудов Вольного экономического общества. Проводились всероссийские выставки.
У Общества имелись богатейшая библиотека, несколько музеев с богатой почвенно-ботанической, зоологической и геолого-минералогической коллекциями. На их основе Общество организовало несколько музеев — почвенный музей (имени В. В. Докучаева), народной промышленности, минералогический, моделей и машин. При нем действовал целый ряд комиссий, организовывавших и координировавших работу по своим направлениям — почвенная комиссия, статистическая, по крестьянскому вопросу, по бесплатной рассылке книг. До 1896 г. работал также Комитет грамотности. В 1890-е гг. начал действовать Комитет помощи голодающим.
Слева направо: медаль, эмблема и жетон Вольного экономического общества
Вид Дворцовой площади на панораме Невского проспекта работы В. С. Садовникова, изданной в 1830–1835 гг. А. М. Прево
За успешную реализацию способствующих развитию хозяйства России проектов Обществом вручались специальные золотые, серебряные и медные медали, которые учредила еще Екатериной II. Среди лауреатов следует упомянуть И. Тиммана, К. Виннерта, А. Бутлерова, В. Верещагина, М. Титова, А. Неустроева, Н. Сементовского и др. Активным членам Общества вручались золотые и серебряные жетоны. В период 1860–1873 гг. два раза в год присуждалась так называемая «Еленинская премия» с вручением медали великой княгини Елены Павловны. Лауреатом этой премии в 1870 г. стал А. Бутлеров. В 1865 г., к 100-летнему юбилею Общества, выпустили памятную специальную медаль.
Первоначальное здание Общества на углу Невского проспекта и Дворцовой площади построили в 1768–1775 гг. по проекту архитектора Ж. Б. Валлен-Деламота. В 1780 г. здание перестраивалось. Как оно выглядело во времена А. С. Пушкина, можно видеть на изданной в 1830–1835 гг. А. М. Прево панораме Невского проспекта.
В 1844 г. Общество перебралось в здание на Забалканском проспекте, как называлась в те годы нынешняя часть Московского проспекта от Сенной площади до Московских ворот. Старое здание на Невском проспекте передали Главному штабу, и вскоре его перестроил архитектор И. Д. Черник.
Арка Главного штаба. Худ. К. Беггров, 1822 г. Изображен первоначальный вариант оформления арки — вместо колесницы Славы на арке установлена арматура из знамен, воинских атрибутов и увенчанного короной щита с российским гербом
В 1915 г. работа Общества практически парализована рядом требований к нему со стороны правительства. В 1919 г. оно было и вовсе закрыто, а его богатое книжное собрание передано в фонды Публичной библиотеки. Вновь деятельность Общества возобновилась только в 1982 г. На первых порах оно именовалось «Научное экономическое общество», а возглавил его академик Т. С. Хачатуров. Выбор его в качестве председателя вполне закономерен. В 1967–1971 гг. Т. С. Хачатуров являлся академиком-секретарем Отделения экономики АН, а с 1971 г. — заместителем председателя Комиссии по изучению производительных сил и природных ресурсов при Президиуме АН СССР и профессором МГУ