Спустя 5 лет, в 1987 г., Научное экономическое общество переименовали во Всесоюзное экономическое общество, которое возглавил министр финансов СССР В. С. Павлов, а в 1992 г. Обществу, председателем которого к этому времени стал тогдашний мэр Москвы Г. Х. Попов, вернули его историческое название — Вольное экономическое общество России.
В ближней к Мойке части огромного здания Главного штаба расположились Министерство иностранных дел и Министерство финансов. Два крыла общей протяженностью 500 м соединила двойная арка высотой 28 м и шириной 17 м. Под ней оставлен проезд на площадь со стороны Невского проспекта по Большой Морской улице (тогда — Малой Миллионной, или Миллионной Луговой).
Арка Главного штаба
Фасад арки со стороны площади украшен двумя фигурами летящих гениев Славы с венками в вытянутой руке. На аттике имеется барельеф, представленный композицией из воинских доспехов. В специальных нишах стены под аркой и на фасаде с двух сторон арки установили фигуры воинов и композиции из воинских доспехов. Позднее ниши убрали, а фигуры и композиции из доспехов установили на специальных пьедесталах. Все эти скульптурные украшения выполнили профессоры Академии художеств С. С. Пименов и В. И. Демут-Малиновский.
Нынешняя колесница Славы над аркой Главного штаба появилась не сразу. Первоначально, при Александре I, сверху арки поместили лепную композицию из знамен и воинских доспехов. В ее центре находился увенчанный короной овальный медальон с российским гербом, который держали две женские фигуры. Позднее предусматривалось установить на арке эту же композицию, только отлитую из чугуна.
Но имевший инженерное образование Николай I после смерти Александра решил, что скульптурная композиция должна быть более торжественной. Именно он и предложил установить на арке скачущую в сторону дворца колесницу. Однако во время работы над этим вариантом выяснилось: вес чугунной скульптуры составит 80 т. Согласно расчетам, которые проводил для арки архитектор П. Жако, это было недопустимо много. Тогда директор чугунолитейного завода М. Кларк предложил изготовить скульптурную композицию на чугунном каркасе из листовой меди толщиной 3 мм. Но и в этом случае колесница весила слишком много. В итоге толщину медных листов уменьшили до 0,8–1 мм, а вес скульптуры уменьшился в пять раз.
Колесница Славы на арке Главного штаба
Фигуры воинов в античных доспехах и композиция из доспехов и оружия, установленные по сторонам арки Главного штаба
Таким образом, в 1830-х гг. на арке Главного штаба и появилась скульптурная группа, которую мы видим сегодня. Она изображает крылатую фигуру Славы (Победы), которая стоит в колеснице, запряженной шестеркой коней. Коней держат под уздцы вооруженные копьями воины.
Скульптурную группу изготовили на Александровском (затем — Пролетарском) чугунолитейном заводе, что на Шлиссельбургском тракте, по моделям скульпторов В. И. Демут-Мали-новского (кони и воины) и С. С. Пименова (колесница и фигура Славы). Высота группы — 10 м, а ширина по фронту арки — 16 м. Это самый большой старинный памятник города.
К осени 1824 г. основные работы по возведению фасада здания завершили. Заканчивалось и возведение арки. В этот момент ряд инженеров высказал сомнение в ее прочности. «Доброжелатели» К. И. Росси поспешили довести их мнение до Николая I.
Была создана специальная комиссия, тщательно проверившая точность расчетов и установившая надежность конструкции. А сам архитектор в день открытия (в октябре 1828 г.) поднялся наверх арки, сказав при этом, что «если она упадет, я готов упасть вместе с нею…». В общем, в определенной степени повторилась история с фельтеновской аркой над Зимней канавкой.
После открытия работа по окончательному оформлению скульптур арки велась еще полтора года. Так, например, в ноябре 1828 г. К. И. Росси приказал снять пару фигур воинов и внести в них изменения. Окончательно все работы завершили лишь в 1830 г. Стоимость строительства обошлась в 7 млн руб. Из них только скульптура на арке стоила 236 тыс. руб.
Сегодня нам это здание известно как Главный штаб, хотя военные занимали только его западное крыло. Именно здесь расположился созданный в 1814 г. Главный штаб Его Императорского Величества. Он занимался всеми делами сухопутных войск, кроме хозяйственных. Начальником Главного штаба Александр I назначил генерал-лейтенанта А. А. Клейнмихеля. Впрочем, пробыл он на этой должности недолго. После того как в июне 1815 г. возобновились боевые действия русской армии против Наполеона, генерала назначили начальником главного штаба 2-й резервной армии, а в сентябре того же года он умер в местечке Книшин, под Белостоком.