- Если отверстие когда-нибудь окажется в нужном положении, то опустеет шар очень быстро,- заметил Мэгнан.
Внезапно стеклянную коробку залил яркий белый свет. Зрители зашумели.
- Быстро бросайте фишку! - крикнул кто-то.- У вас всего десять секунд…
- Ну, отпускайте же! - взмолился Мэгнан. Ретиф сидел молча, сжимая рукоять и хмуро косясь на груз вверху. Шар теперь кружился много быстрее. Затем ярко-белый свет мигнул и погас.
- Блеф! - ахнул Мэгнан.
- Рискованно играешь, приезжий,- заметил плечистый. Теперь шар стремительно вращался, заваливаясь то в одну сторону, то в другую. Край отверстия, казалось, описывает извилистую кривую, то перемещаясь ниже, то взмывая высоко вверх, а затем снова падая вниз.
- Скоро оно должно двинуться вниз,- прикинул Мэгнан.- Притормозите теперь, чтобы выброс не прошел мимо.
- Наоборот, нужно ускорить шар: чем медленнее он крутится, тем больше ему требуется времени, чтобы перевернуться,- указал кто-то из зрителей.
Внезапно раздался треск, и Ретиф напрягся. Мэгнан услышал, как он резко втянул в себя воздух. Шар замедлил вращение, а Ретиф, моргая, несколько раз тряхнул головой.
Широкоплечий взглянул на датчик.
- На этот раз вы получили почти полный разряд - сказал он. Отверстие теперь четко перемещалось вниз, миновало центральную линию и пошло еще ниже.
- Еще чуть-чуть,- произнес Мэгнан.
- Это лучшая скорость, какую я когда-либо видел в Шмяке,- проговорил кто-то.- Интересно, сколько еще он сможет ее выдержать?
Мэгнан посмотрел на костяшки пальцев Ретифа, отчетливо белевших на коричневом фоне рукояти. Шар накренился еще больше, качнулся по кругу, а потом перевернулся. Выпали две фишки, застучали по трубке отвода и вывалились в призовой ящик.
- Мы в выигрыше,- сказал Мэгнан.- Давай завяжем. Ретиф покачал головой. Шар вращался все быстрее, снова
качнулся: на этот раз выпали три фишки.
- Она готова! - крикнул кто-то.
- Скоро должно ударить,- взволнованно добавил другой голос.- Жмите, мистер!
- Помедленней,- указал Мэгнан.- Чтобы оно не прошло мимо слишком быстро.
- Прибавьте скорости, пока вас не грохнул тот свинцовый кубик,- призвали из толпы зрителей.
Отверстие пошло вверх, миновало зенит, а затем опустилось с другой стороны. Фишки посыпались градом: шесть, восемь…
- Следующий заход,- раздался в напряженной тишине чей-то голос.
Ящик второй раз залил белый предупреждающий свет. Шар завертелся; отверстие перевалило верхнюю точку, пошло вниз, вниз… выпала фишка, еще две…
Ретиф приподнялся, сжал челюсти и стиснул рукоять. Полетели искры, и шар замедлил вращение, изрыгая фишки, остановился и, как ванька-встанька, качнулся обратно. Отягощенный массой фишек у краев отверстия, он перевернулся вверх дном, остановился, и сквозь отверстие фишки обрушились в отводящую трубку настоящим водопадом, заполняя призовой ящик и кучей высыпаясь на пол. Толпа неистовствовала.
Ретиф выпустил рукоять и отдернул руку в тот миг, когда свинцовый куб с грохотом рухнул вниз.
- Господи Боже! - пролепетал Мэгнан.- Я почувствовал эту штуку через пол.
Ретиф повернулся к широкоплечему.
- Это отличная игра для начинающих,- заметил он.- Но я бы хотел поговорить о действительно серьезной игре. Почему бы нам не пройти к вам в кабинет, господин Цорн?
- Ваше предложение представляет для меня определенный интерес,- сказал час спустя Цорн.- Но в этом деле есть еще не упомянутые пока мной аспекты.
- Сударь, вы же игрок, а не самоубийца,- воззвал к его разуму Ретиф,- Примите то, что я предлагаю. Согласен, ваша мечта о революции была пошикарней, но, как вы мужественно должны признать, из нее ничего не выйдет.
- Откуда мне знать, что вы не врете? - зарычал Цорн. Он встал и принялся расхаживать взад-вперед по комнате.- Вы приходите сюда и уверяете, что на меня обрушится эскадра Мироблюстителей Корпуса, что Корпус не признает мой режим и так далее. Может, вы и правы; но у меня есть иные сведения, и они означают другое.
Круто повернувшись, он пристально посмотрел на Ретифа:
- Я получил весьма веские гарантии, что, коль скоро я проверну это дело, Корпусу придется признать меня де-факто законным правительством Петрика. Он не станет вмешиваться в сугубо внутренние дела.
- Чепуха,- вступил в разговор Мэгнан.- Корпус никогда не станет иметь дело с шайкой уголовников, именующих себя…
- Ну, ты, выбирай выражения! - рявкнул Цорн…
- Признаю, довод господина Мэгнана довольно слаб и неуклюж,- согласился Ретиф.- Но и вы кое-что упускаете из виду. Наряду с местными шишками вы планируете убить дюжину с лишним сотрудников Дипломатического Корпуса Земли. А вот на это Корпус не станет закрывать глаза. Он этого просто не сможет сделать.
- Им не повезло, что оказались в самой гуще,- пробурчал Цорн.
- Предложение наше крайне щедрое, господин Цорн,- указал Мэгнан.- Полученный вами в правительстве пост и впрямь отлично вознаградит вас. Ввиду верной неудачи вашего переворота выбор должен бы быть весьма простым. Цорн глянул на Мэгнана:
- Я всегда почему-то думал, что вы, дипломаты, не из тех, что шныряют кругом, заключая закулисные сделки. Предлагать мне пост - это чертовски отдает липой.
- Вам самое время понять,- укорил Ретиф,- что в галактике нет более липового занятия, чем дипломатия.
- Вам действительно лучше принять его, господин Цорн,- посоветовал Мэгнан.
- Не надо на меня давить! - огрызнулся Цорн.- Вы пришли ко мне в штаб с пустыми руками и языками без костей… Не понимаю, зачем я вообще с вами болтаю. Ответ будет - нет. Н-е-т!
- Вы кого-то боитесь? - мягко поинтересовался Ретиф. Цорн прожег его взглядом.
- С чего вы взяли, будто я кого-то боюсь? Я здесь главный. Чего мне бояться?
- Не валяйте дурака, Цорн. Кто-то держит вас в кулаке. Мне даже отсюда видно, как вы извиваетесь.
- А что если я оставлю вас, дипломатов, в покое? - внезапно предложил Цорн.- Тогда Корпусу будет нечем крыть, а?
- У Корпуса есть свои планы для Петрика. Вы в них не фигурируете. И революция, в данное время, в них не фигурирует. И избиение Властелина и всей касты ненни в них не фигурирует. Я вполне ясно выразился?
- Послушайте,- настаивал Цорн.- Я скажу вам кое-что. Вы слышали когда-нибудь о планете под названием Кругляш?
- Разумеется,- подтвердил Мэгнан.- Это ваш ближайший сосед, еще одна отсталая… то есть, я хотел сказать, развивающаяся планета.
- Отлично,- молвил Цорн.- Вы думаете, я какой-то прощелыга, да? Ну так вот, позвольте мне вас просветить. Мою игру поддерживает Федеральная Хунта Кругляша. Кругляш признает меня законным правителем, и его флот будет в полной боевой готовности на случай, если мне понадобится какая-то помощь. Я поставлю ДКЗ перед тем, что вы называете fait accompli
- А что выигрывает от этого Кругляш? Я думал, они ваши традиционные враги.
- Не поймите меня неправильно. Я Кругляша на дух не выношу; но в данную минуту, по воле случая, наши интересы - увы! - совпадают.
- Да ну? - мрачно улыбнулся Ретиф.- И это говорит человек, который замечает простака, как только тот проходит через дверь. Но тем не менее вы клюнули на такую дурно пахнущую сделку.
- Что вы имеете в виду? - сердито посмотрел на Ретифа Цорн, однако несколько неуверенно.- Сделка вполне надежная.
- Придя к власти, вы собираетесь завязать с Кругляшом крепкую дружбу, не так ли?
- Кой черт дружбу. Дайте мне только время укрепить свою позицию, и я сведу кое-какие счеты с этими…