Ифигения не смогла сдержать любопытства:
– Почему ты отправился туда? Похоже, это дурное место.
– Хочу потолковать кое с кем, – сказал Джерсен размеренным голосом и протянул чашку:
– Выпей! Это средство против парши и чесотки.
Ифигения безропотно проглотила снадобье.
Для посещения Саркоя не требовалось проходить через формальности.
Джерсен посадил корабль в космопорте Панга, как можно ближе к таможне – деревянному строению с лакированной тростниковой крышей. Чиновник зарегистрировал их как посетителей, и прибывших немедленно обступили около дюжины аборигенов в темно-коричневых балахонах, отороченных мехом.
Посыпались предложения услуг:
– Что вам угодно, сэр, леди? Посетить деревню? Я глава…
– Не хотите ли поохотиться? Отличные звери! Свирепые…
– Яды жидкие и в порошке! Гарантирую качество и надежность. Доверьтесь мне – и я обеспечу вас лучшими ядами.
Джерсен переводил взгляд с одного лица на другое. У нескольких туземцев на щеке был вытатуирован голубой Мальтийский крест, у одного на лице красовалось две таких татуировки.
– Ваше имя?
– Эдельрод. Я знаю все о Саркое, множество увлекательных историй. Ваше путешествие будет интересным и поучительным…
Джерсен прервал поток красноречия:
– Я вижу, вас посвятили в подмастерья.
– Верно. – Эдельрод казался озадаченным. – Вы уже посещали наш мир?
– Бывал здесь.
– Приехали пополнить запасы? Могу устроить замечательную сделку. Есть новинки.
Джерсен отвел Эдельрода в сторону.
– Вы знаете мастера Какарсиса Азма?
– Знаю. Он приговорен к сотрудничеству.
– Так Азм еще не умер?
– Умрет завтра вечером.
– Ладно. Я найму вас, если не заломите космическую цену.
– Я продаю знание, дружбу, защиту – и все за пятьдесят севов в день.
– Согласен. В первую очередь нам нужно найти постоялый двор.
– Минуту.
Эдельрод пригнал двухколесную повозку и доставил путников к постоялому двору «Отрава», бревенчатому трехэтажному сооружению с двенадцатиконечной крышей из зеленой стеклянной черепицы. Внутри здание поражало варварской роскошью: пол устилали пестрые ковры, выдержанные в кроваво-черной гамме; пилястры с резными фигурами, величественными и зловещими, украшали стены; с потолочных балок свешивались лозы с зелеными листьями и пурпурными цветами. Из окон – три человеческих роста в высоту – открывался вид на Горобундурскую степь, которая на западе граничила с черно-зеленой трясиной, а на востоке – с мрачным лесом. Еда подавалась в общей зале, обставленной мебелью черного дерева. К облегчению Ифигении, оказалось, что в кухне управлялись иномиряне и можно было выбирать между блюдами шести различных миров. Тем не менее, девушку мучили сомнения:
– Туда добавляют эти ужасные травы.
Джерсен успокоил ее:
– Они не станут тратить на нас стоящие яды. Большего я гарантировать не могу. Это – обычный хлеб, вот те маленькие черные шарики – тростниковые ягоды, а здесь – жаркое или гуляш. – Он попробовал кусочек. – Я ел и худшее.
Ифигения угрюмо поглощала ягоды, которые припахивали дымом.
– Сколько ты намерен здесь оставаться? – спросила она обреченно.
– Два дня или около того, если все пойдет хорошо.
– Конечно, это твое дело, но все-таки любопытно…
– Ничего таинственного – нужно узнать кое-что у человека, который долго не проживет.
– Понятно.
Дальше этого интерес Ифигении к планам Джерсена не простирался, и она не участвовала в беседе Кирта с Эдельродом.
– Я бы хотел переговорить с Какарсисом Азмом. Это возможно?
Эдельрод задумчиво подергал длинный нос.
– Трудное дело. Он должен сотрудничать с Гильдией, а такого человека, ясное дело, тщательно охраняют. Конечно, можно попытаться. Как насчет монеты?
– Пятьдесят севов – в казну Гильдии, еще пятьдесят – мастеру Гильдии, двадцать-тридцать – вам. Но не более того.
Эдельрод, толстяк неопределенного возраста с гривой жестких черных волос, надул губы.
– Не королевский размах. На Саркое щедрость ставят выше всех других достоинств.
– Если я правильно понял намек, плата вас не устраивает. Что ж, обращусь к кому-нибудь другому.
– Погодите, – вздохнул Эдельрод, – я попробую что-нибудь разнюхать.
Джерсен присел рядом с Ифигенией, которая напустила на себя деланное безразличие. Эдельрод вернулся сияющий.
– Я все уладил. Цена будет лишь чуть больше названных сумм. – Он возбужденно щелкнул пальцами.