Собаки все же почуяли Медведева и подняли свирепый лай. Он едва успел перепрыгнуть через забор, спасаясь от них, и вернулся побыстрее к воротам со стороны дороги. Во дворе послышался лязг засова и шаркающие шаги.
— Кто там? — спросил из-за ворот сонный женский голос.
— Мне нужен мастер Карп.
— Да его уже две недели дома нету. На свадьбу к дочке поехал.
— Я из тех людей, что на днях у вас останавливались.
Возникла пауза, потом голос настороженно сказал:
— У нас, милый, уже месяц никто не останавливался.
— Ну как же! — не унимался Медведев. — С нами еще девушка была, мы ее взаперти держали…
Не помнишь разве? Я вам деньги привез: хозяин послал меня, велел доплатить мастеру Карпу, чтоб и дальше держал язык за зубами.
Снова наступило молчание, затем голос решительно заявил:
— Вот что, милый, если говоришь правду, благодари Бога, что я честная женщина и не взяла твоих денег! Потому что ты, верно, напутал что-то — никого у нас месяц как не было. А если ты —тать какой и просто хочешь, чтоб я ворота тебе открыла — так ступай подобру-поздорову, не то сейчас людей своих кликну — они тебе разом шею наломают!
— Видать, я и вправду ошибся, извиняй, хозяйка! — сказал Медведев и отправился восвояси.
Сомнений быть не могло. Кожух здесь не останавливался, иначе хозяйка, конечно, не отказалась бы от денег…
Итак, Стародубская дорога проверена.
Может, Филиппу или Лукичу повезет больше.
Медведев медленно возвращался обратно по той же дороге, идущей вдоль Ипути, размышляя о том, что он расскажет стражникам на заставе. Потом он стал думать об Алеше, от него мысли Василия перекинулись к Настеньке, а подумав о Настеньке, он вспомнил Анницу… За неделю путешествия не было дня, чтобы Василий не думал об этой удивительной девушке, и каждый раз его сердце замирал о. от волнения и радости, радости встречи и волнения надежды…
Ночь была светла и безветренна. Пористая разбухшая половинка растущего месяца бросала смутные тени на дорогу, иногда пробегал заяц или шарахалась в кусты лиса, но было вокруг спокойно и тихо.
Дорога бежала невдалеке от берега, но, когда река поворачивала в сторону изгибом рукава, она продолжала идти прямо, и тогда с обеих сторон ее теснил высокий дремучий лес.
Медведев проезжал как раз через такое узкое место, где дорога была сжата подступившими к ней старыми мохнатыми елями, когда услышал далеко позади себя топот копыт.
Он тотчас насторожился. Вдогонку ему в сторону Гомеля мчались какие-то тяжелые всадники. Медведев осмотрелся и нашел это место вполне подходящим, чтобы, оставшись незамеченным, пропустить конный отряд мимо себя.
Он выбрал большую седую ель с густыми ветвя-. ми до самой земли и, свернув с дороги, встал за ней, Опытный Малыш сразу замер, поводя ушами. По мере приближения всадники все замедляли галоп, а на окруженный лесом участок дороги въехали и вовсе шагом.
. Медведеву это очень не понравилось.
Как обычно, он тут же решил, что их появление, наверное, каким-то образом связано с ним. Василий начал вглядываться сквозь ветви ели, с нетерпением ожидая, когда «садники покажутся в поле его зрения.
Наконец он увидел их
Пятеро рослых крепких мужчин были одеты в простые сермяги, но по тому, как они держались в седлах, Медведев сразу понял, что они не совсем те, за кого хотят себя выдать. Все пятеро был вооружены широкими острыми боевыми топорами на длинных топорищах, как у простых ратников, несмотря на то что у седел их лошадей поблескивали сабли в дорогих ножнах.
Остановившись на дороге, наискосок от Медведева, они сгрудились и, вполголоса посовещавшись о чем-то, разъехались по разным сторонам. Трое въехали в лес и укрылись недалеко от Медведева, двое спрятались по ту сторону дороги. Через минуту вокруг снова царила тишина и, казалось, ни одной живой души нет поблизости.
Вот такштука! Ребята устроили на кого-тозасаду. Неизвестно, сколько времени они собираются здесь ждать, быть может, всю ночь, а я как дурак должен стоять рядом и не шевелиться. Если я выйду, они,- конечно, вообразят, что яза ними слежу, и мне придется сразиться сними.Ну, это я всегда успею сделать, а пока до полуночи, когда меня будут ждать друзья, еще далеко, икакой-то часик я могу позволить себе подышатьсвежим воздуоеом. А уж если за это время ничего-не произойдет, придется несколько нарушить ихпланы, коль скоро они вздумают возражать против моего мирного отъезда.
И Медведев принялся ждать с таким терпением, будто был одним из участников засады.
Четверть часа протянулись очень медленно, не принеся никаких новостей. Засада была явно не впервой пятерым всадникам. Они вели себя прекрасно; ничем не выдавая своего присутствия. Медведев уже вовсю скучал и позевывал, когда вдалеке послышалась мерная поступь лошадей. Вскоре показались трое всадников. Они двигались молча и не торопясь, как люди, совершающие длительное путешествие. Между двумя пожилыми мужчинами ехал мальчик.
Когда путешественники поравнялись с засадой, на лесной дороге разыгралась одна из тех молниеносных ночных сцен, во время которых жизнь людей пятнадцатого столетия обрывалась так же быстро, внезапно и нелепо, как это случалось при подобных обстоятельствах и во многие другие века бурной и длинной истории человечества.
Путешественники были атакованы, но проявили* изумительное хладнокровие. Не успели двое всадников с занесенными топорами выскочить на дорогу, как Глинский и Шлейниц, обнажив оружие, ловко отразили внезапный удар, нарушив планы остальных трех участников засады, которые, спешившись, засели чуть впереди, в полной уверенности, что путешественники бросятся бежать и попадут прямо им в руки.
Шлейниц громко выругался по-немецки и, подняв лошадь на дыбы, тем спас свою жизнь. Лошадь его получила страшный удар топором, но и всадник, нанесший его, тут же упал, разрубленный от плеча до пояса не менее сокрушительным по силе ударом меча. Однако немец падал вместе с лошадью и, не успев вынуть ноги из стремени, был придавлен ее телом.
Глинский ловко уклонился от топора своего противникаи выбил нападающего из седла, не ранив, однако,
А вот мальчика, ехавшего между ними, постигла беда.
Его лошадь вскинулась и, сбросив всадника, понесла.
Михаил, быть может, сильно ушибся при падении и теперь неподвижно лежал посреди дороги.
Трое пеших из засады уже были рядом, и один на ходу крикнул другому: «Убей щенка!» -
— Михаил! — отчаянно крикнул Глинский.
Медведев решил, что пора вмешаться.
Он выхватил лук, и убийца, занесший над лежащим мальчиком топор, упал, прошитый насквозь длинной тонкой стрелой.
Медведев сунул лук в колчан и, обнажив меч,пронзительно свистнул. Этим он предотвратил удар, который один из нападавших готовился нанести придавленному конем Шлейницу. Человек с топором вздрогнул, услышав позади себя неожиданный резкий свист, Щлейниц скользнул ужом, и топор вонзился в землю в дюйме от его головы, срезав седую прядь жестких волос. Немец, падая,не выронил меча и теперь воспользовался им, нанеся промахнувшемуся врагу смертельный удар вживот снизу.
Глинский оказался между двумя противниками. Радостное удивление при виде окровавленного наконечника стрелы, вылезшего из груди убийцы, который уже занес топор над головой сына, чуть не стоило ему жизни. Перед ним был новый враг. Он, размахнувшись, метнул в него топор и выхватил саблю. Глинский по-татарски скользнул под живот коня. Топор просвистел над его головой, но, не удержав равновесия, Глинский упал. Тут же, вскочив на ноги, он оказался лицом к яйцу с двумя врагами: первый, выбитый из седла; подобрав свой топор, подходил к нему сзади, второй шел на князя с саблей, Глинский отразил сабельный удар, а за его спиной уже навис топор.