Раньян поднял и хотел, было, зашнуровать ей высокий складчатый воротник рубашки
- Оставь, - качнула головой женщина.
- Может защитить горло от пореза, - напомнил Раньян.
- К черту, - лаконично отрезала фехтовальщица.
- Как скажешь, - пожал плечами Раньян.
Елена смерила его взглядом, думая, что есть в мире истинные ценности, не подверженные времени. Что бы ни случилось, бретер будет неизменно стилен и зловещ, длинноволос, одет в черное и вообще похож на вампира-декадента или трагического мушкетера.
Забавно… Раньян по прозвищу Чума, величайший бретер в своем поколении, помогает ей собраться на бой, как родной дочери. И, кажется, по-настоящему волнуется, хотя кто его знает, что за чувства на самом деле скрываются под маской со щегольски подстриженными усами и бородкой клинышком, смахивающей на «эспаньолку».
- Кинжал, - сказал бретер. – Прибереги его напоследок.
- Что?
- Барбаза хорош, очень хорош, - терпеливо разъяснил мужчина. – Он не бретер, но учился у бретеров. Если дойдешь до схватки с ним, будет непросто.
«Спасибо за «если»« - хотела едко заметить женщина, но сдержалась.
- Он привычен к бою против меча или меча со щитом, большим и малым. Но твой новый стиль… Непривычно. Неожиданно. Со стороны будет казаться, что ты измотана, уже не можешь держать щит и хватаешься за соломинку. Используй это.
- Спасибо.
Елена посмотрела в черные непроницаемые глаза бретера, похожие на полированный обсидиан
- Как думаешь, он там? – вдруг спросила она. – Смотрит ли на… свою науку?
- Возможно. Ему не нужно сидеть на трибуне, чтобы знать, - очень серьезно ответил Раньян.
- Да, в самом деле, - вздохнула женщина. – Надеюсь, Артиго этого не видит.
- С коронованного ублюдка станется притащить мальчика на трибуну, - проскрежетал бретер, машинально оглянувшись, не слышит ли кто. Елена пожалела, что наступила на больную мозоль.
За решеткой взвыли трубы, указывая на то, что время пришло. Елена сглотнула, положила руку на щит, чувствуя привычную тяжесть и острый угол в бронзовой окантовке. Меч в правой руке показался громадным и увесистым, как двуручный топор полэкс. Драться и, возможно – очень возможно! – умирать категорически не хотелось. До дрожи в руках и ногах.
«Уходя – уходи» - вспомнила она слова Деда и сделала решительный шаг к решетке. На той стороне уже гремел ключами сторож, готовясь открыть дорогу поединщице.
- Стой, - Раньян положил ей на плечо широкую ладонь в перчатке, тяжелую и твердую, как рука медной статуи.
- Не отрывай мизинец от рукояти, - напомнил бретер. – Ты все-таки сбиваешься на разворот клинка «двумя пальцами». Рукоять надо брать плотно.
- Да, я запомню, - пообещала Елена.
Они замерли н мгновение, стоя бок о бок.
- Не думай, не жди, не бойся, - вымолвил бретер, глядя в сторону. – Просто иди и убей их. Убей их всех.
Елена молча кинула и сделала шаг, выходя из-под сводов каменной трибуны, под лучи заходящего солнца.
Обычно арены делали круглыми, щедро засыпая мелким песком, но эта площадка была прямоугольной, скорее даже квадратной и мощеной гладким камнем. Судя по всему, здесь чаще играли театральные представления, чем бились на звонкой стали. Елена оценила бы длину сторон метров по пятнадцать, это хорошо, для маневров хватит. Трибуны возносились в три яруса, совсем как в цирке, первый этаж каменный, дальше дерево, под тентами для защиты от солнца. Сейчас тенты убрали, чтобы не мешать публике тенями.
По традиции поединки божьего суда случались вечером, на закате, когда солнце уже коснулось горизонта, а луна только поднимается в серебряное небо. Елена развернулась на носках, оценивая, не бьют ли в глаза лучи небесных светил. Нет, не бьют, что хорошо, не нужно делать поправку в маневрах на то, кто кого развернет мордой против солнца.
Снова завыла труба. Время тянулось, не заканчиваясь, как мед за ложкой. Сосредоточенная на грядущей смерти, Елена воспринимала окружающий мир урывками, как отражения в осколках зеркала. Вот королевская ложа под штандартом Закатного Юга и да, конечно юный Артиго Готдуа сидит по правую руку от короля-тетрарха. Мальчишка холен, причесан, одет в щегольской кафтанчик с изысканным золотым шитьем и, кажется, даже намазан какой-то косметикой, но в глазах по-прежнему застыл ужас, который, видимо, уже не растопить никакой любовью. Из-за широкого белого воротника гармошкой Елене показалось на мгновение, что голова мальчика отсечена и лежит на блюде. Женщина вздрогнула.