Слово «благородных» гость произнес так, будто плюнул.
- Мы не хотим ее оплачивать. Но Сибуайенны твердо намерены содрать штрафы со всех, кто попадает под имущественный ценз, и сжечь деньги в глупых битвах. Затем они снизят ценз, поднимут ставку, и не знатным придется снова платить, чтобы конге и гастальды собрали новые армии. А затем взносы на выкуп из плена благородных господ. И снова, и снова.
Гость будто опомнился и заговорил очень тихо, так, что Елена с трудом улавливала слова и больше угадывала, чем слышала:
- Дорогой Ульпиан, все будет происходить очень быстро. Колеса механизма закрутятся, как только юного самозванца… или истинного императора привезут в королевскую столицу. И нам придется действовать еще быстрее, чтобы парировать выпады противников. Так что квалифицированного заключения о незаконности новых поборов недостаточно. Нам нужны не просто мудрые слова, но их вес, авторитет. Так, чтобы верные задумались, колеблющиеся заколебались еще сильнее, а нестойкие сменили знамена. За это мы платили, на это рассчитывали. И вы все прекрасно понимали. Но мы не получили оплаченный товар, причем в тот час, когда нужда в нем особенно высока. Поэтому уже поздно возвращать деньги, приносить извинения и клясться в дружбе. Нет, дорогой господин, боюсь, выбор для вас будет куда серьезнее.
- Но поймите, я не могу выступить против короля открыто! – в свою очередь возопил глоссатор. – Особенно теперь, когда я наступил на хвост церковной своре! С этой их аферой по передаче храмовых земель в частное владение без возврата и выкупа! Да, церковь беззуба, но лишь против дворянства, и то не всего!
Черный кивнул, показывая, что знает, о каком вопросе идет речь.
- Во времена Старой Империи толкователь законов мог возвышать голос невозбранно и стоял выше любых господ, - продолжил юрист. – Но та славная пора миновала. Теперь если ты не носишь цепь дворянина или не пользуешься покровительством сильного и знатного человека, судьба твоя в любой час может оказаться легче пуха. Особенно когда речь идет о таких вопросах и таких деньгах.
- Не надо сгущать патоку, не все так печально. Всем нужны суды и адвокаты. Подобные эксцессы случаются редко.
- Но случаются! А у меня слишком уж много врагов. И если потеряю королевское покровительство…
Юрист умолк, не закончив предложение.
- Да, вы его потеряете, - сумрачно констатировал посланник. – Но обретете наше. Или наоборот. Боюсь, вам придется выбрать сторону.
«Придется» было произнесено с явным ударением, неотвратимое как удар водяного молота.
Охренеть, подумала Елена, пользуясь очередной длинной паузой. Вот это страсти-мордасти, тайны мадридского двора и прямо-какой-то финансовый детектив. От новых сведений голова шла кругом, хотелось вскочить с лежанки, быстро записать в цере услышанное хотя бы тезисно, а то что-нибудь да забудется.
- И когда же от меня ждут ответа? – сардонически осведомился Ульпиан.
- Когда въедете в городские ворота. Или вы отправитесь прямиком в башню известной вам гильдии, или… не отправитесь. В любом случае, выбор только за вами.
- Вы подступаете с ножом к горлу, - возмутился Ульпиан.
- Даже не извлек из ножен, - парировал гость. – И как истинный сын Церкви Пантократора я верю в свободу выбора. Поверьте, мне жаль выступать глашатаем трудностей, но мы идем во тьму большой смуты, где приходится заново измерять и взвешивать своих покровителей. А иногда менять их. Выбирайте мудро.
Собеседники и еще немного поспорили, к досаде Елены теперь они говорили тише, так что женщина не расслышала толком ни слова. Судя по всему, юрист настаивал, а посланник упирался, как скала в морском прибое. В итоге разговор закончился с равным неудовлетворением обеих сторон.
- До встречи, - бросил напоследок гость, заворачиваясь в плащ и накинув капюшон. Елена так и не разглядела его лицо в деталях, поняла только, что неизвестный был вроде бы темноволос, коротко стрижен и брит.
Ну, дела, подумала женщина, вытягиваясь на лежанке и стараясь не скрипеть досками. Удивительные дела… Кажется, они едут в то еще место, где ступать надо осторожнее чем на Пустошах. А нужно ли туда ехать? - в очередной раз спросила она саму себя. Не лучше ли выбрать момент и сдернуть? Перетолковать с Пантином, попробовать уговорить его. Или…